Le carte di credito, insieme a molte carte d’identità e di accesso, hanno una striscia magnetica sul retro che contiene informazioni sulla carta e sul titolare della carta. Se questa striscia viene smagnetizzata, la carta diventerà inutile in un lettore di carte, indipendentemente dalla sua validità o meno. Un certo numero di oggetti nella vita quotidiana può smagnetizzare una carta di credito, ma se maneggiata con cura, questo non dovrebbe accadere. Le persone che hanno carte che non funzionano più dovranno farle sostituire dall’emittente della carta.
Quando una persona fa scorrere o inserisce una carta magnetizzata in un lettore, il lettore raccoglie i dati dalle minuscole particelle di ferro nella striscia magnetica. L’informazione è contenuta in forma binaria: ogni particella si allinea lungo un asse nord/sud con alcune rivolte verso l’alto e altre rivolte verso il basso. Con una carta di credito, la striscia contiene dati come il nome del titolare della carta, il numero di conto, la scadenza, il codice PIN per accedere alla carta, il codice di sicurezza, il paese in cui è stata emessa e altri dati simili. Quando la carta viene inserita in un terminale, queste informazioni vengono scambiate con un server centrale, che autorizza la transazione a seconda del saldo disponibile e se la carta è stata denunciata o meno.
Poiché le informazioni nella striscia dati sono magnetiche, è suscettibile a qualsiasi altra cosa magnetica, poiché essere a contatto con un campo magnetico cancellerà le informazioni riallineando le particelle di ferro. I comuni colpevoli di smagnetizzazione sono i pad utilizzati per disattivare i dispositivi di sicurezza in nuovi libri, CD e film; alcune macchine per i controlli di sicurezza; e anche piccoli magneti, come quelli usati sul frigorifero. Altoparlanti, alcuni telefoni cellulari e fermagli magnetici su portafogli e borse possono anche smagnetizzare una carta di credito e carte come i pass di transito utilizzati su molti sistemi della metropolitana sono ancora più suscettibili a questo problema. È noto che alcune carte di credito vengono cancellate anche da forti cariche elettriche, che possono potenzialmente invertire la polarità delle particelle di ferro.
Quando un impiegato non è in grado di eseguire una carta perché è stata smagnetizzata, può essere un indicatore che la carta è falsa o rubata. Per questo motivo, molte società di carte di credito possono richiedere che un impiegato richieda l’autorizzazione sulla carta, per assicurarsi che non ci siano problemi con il conto. Se questo accade a un acquirente, non dovrebbe prenderlo sul personale; il consumatore può semplicemente presentare al più presto una richiesta per una nuova carta, e assicurarsi di conservare la nuova al sicuro in un portafoglio e ben lontano da materiale magnetico. Le persone possono anche utilizzare la smagnetizzazione a proprio vantaggio quando eliminano le carte di credito scadute, perché se la carta è smagnetizzata, un ladro non può estrarre le informazioni codificate e utilizzarle per rubare l’identità della persona.