Molte persone hanno notato che l’HIV in Africa sembra essere estremamente grave, e alcuni si sono chiesti perché sia così. Ci sono una serie di ragioni per cui l’HIV in Africa è un problema così serio, che vanno dalle interazioni con altre malattie presenti in Africa alle questioni sociali e culturali uniche per l’Africa. È importante ricordare che l’HIV/AIDS in Africa non è una singola epidemia, poiché alcune nazioni africane stanno gestendo la situazione meglio di altre e diversi cladi di HIV sono presenti in diverse regioni, suggerendo che sono in corso diverse epidemie distinte.
Uno dei motivi principali per cui l’HIV in Africa è così diffuso è che la malattia probabilmente ha avuto origine in Africa, secondo le ultime ricerche genetiche. Ovviamente, più a lungo una malattia è presente in una regione, più è probabile che infetti una larga fetta della popolazione. Soprattutto perché l’HIV può avere un periodo di incubazione molto lungo, gli africani potrebbero essere infettati per anni senza saperlo fino a quando la malattia non è emersa, diffondendo l’HIV per tutto il tempo.
I lavoratori dell’HIV/AIDS in Africa affrontano anche il grave problema delle interazioni tra l’HIV e altre malattie. La tubercolosi, per esempio, è endemica in Africa, e di conseguenza molti malati di HIV/AIDS muoiono di tubercolosi, anche se il loro HIV era sotto controllo. L’HIV in Africa può anche progredire senza controllo in alcune aree semplicemente perché le persone non hanno la possibilità di accedere ai farmaci di cui hanno bisogno per curarlo o alle forniture per prevenirlo. I farmaci per l’HIV/AIDS possono essere estremamente costosi, il che li rende ben oltre la portata di molti africani, anche con l’assistenza di enti di beneficenza.
Anche i valori culturali giocano un ruolo nel problema. L’uso di preservativi e altri dispositivi di barriera è disapprovato in alcune comunità africane e in alcune regioni è comunemente accettabile che gli uomini pratichino rapporti sessuali extraconiugali, mettendo a rischio le loro mogli e altri partner. In altre regioni dell’Africa, le tradizioni culturali che circondano la morte e la nascita giocano un ruolo nell’epidemia di AIDS, poiché le persone sono esposte al sangue e ad altri fluidi corporei a causa del contatto con i corpi delle vittime dell’HIV/AIDS.
La diffusione dell’HIV in Africa è stata anche accelerata dalla cattiva alimentazione in molte aree, che rende difficile per le persone mantenersi in buona salute, e alcune persone sospettano che una minoranza di casi di HIV/AIDS possa anche essere causata da personale medico inconsapevole che cerca di fare la cosa giusta. Il riutilizzo delle siringhe, ad esempio, è accettabile in alcune aree a causa della mancanza di accesso a forniture fresche di siringhe sterili, quindi in una campagna di vaccinazione di un solo giorno, l’HIV potrebbe essere diffuso a centinaia di bambini. È importante sottolineare che questo è molto raro; la stragrande maggioranza delle organizzazioni mediche che lavorano in Africa riconosce che il rischio di AIDS è troppo grande per riutilizzare siringhe e altre forniture mediche potenzialmente contaminate.
Si stima che il 60% dei casi di HIV/AIDS nel mondo si trovi in Africa e che il problema diventerà solo più grave man mano che sempre più africani saranno infettati. L’epidemia di AIDS ha generato una generazione di orfani di AIDS, alcuni dei quali sono essi stessi infetti, sollevando la preoccupazione che un circolo vizioso possa svilupparsi in Africa, rendendo estremamente difficile fermare la progressione della malattia.