La depressione adolescenziale può avere segni molto diversi rispetto alla depressione adulta e i genitori dovrebbero essere consapevoli dei principali sintomi di questa condizione. Tuttavia, un sintomo da solo non indica una malattia depressiva. I genitori e gli altri operatori sanitari dovrebbero invece cercare diverse immagini del puzzle che possano combaciare e suggerire la depressione. Generalmente l’unico sintomo che da solo può essere un’indicazione di questa condizione è se un adolescente esprime tendenze suicide o afferma di voler morire; questo dovrebbe essere preso molto sul serio e questi ragazzi dovrebbero ricevere aiuto subito da uno psichiatra o un terapista.
Una delle principali differenze tra la depressione adolescenziale e la depressione negli adulti è che gli adolescenti possono effettivamente trascorrere più tempo con i gruppi di coetanei. Gli adulti hanno la tendenza a ritirarsi dalle amicizie, ma gli adolescenti possono fare affidamento sulle loro amicizie perché gli adulti non possono “possibilmente comprendere” la loro profondità di dolore e disagio. Quindi una cosa da osservare è il desiderio di evitare gli adulti pur rimanendo vicino ai coetanei.
Gli adolescenti si ritirano da alcune attività. Potrebbero rinunciare a uno sport preferito, smettere di suonare uno strumento o rinunciare a partecipare a vari club. Le loro ragioni potrebbero non essere particolarmente coese, ma potrebbero esprimere mancanza di interesse per un’attività che un tempo trovavano piacevole.
Un altro indicatore è il disturbo del sonno. Gli adolescenti potrebbero non dormire bene fino a tarda notte e potrebbero dormire gran parte della giornata. La depressione negli adulti è più comunemente associata all’insonnia rispetto alla depressione adolescenziale.
In molti adolescenti, i più grandi sintomi della depressione si manifestano come irritabilità o rabbia, invece di pianto o tristezza. Gli adolescenti potrebbero litigare di più con i genitori, dire cose più scortesi o semplicemente sembrare arrabbiati e pronti a combattere in un attimo. Altri potenziali indicatori di depressione sono abitudini alimentari carenti o modificate, sintomi fisici inspiegabili come frequenti mal di testa, abuso di droghe e alcol e scarso rendimento scolastico.
Una differenza fondamentale tra la depressione adolescenziale e la malattia depressiva degli adulti è che il trattamento potrebbe dover essere osservato con maggiore attenzione. Adolescenti e giovani adulti corrono un rischio molto maggiore di sviluppare tendenze suicide quando assumono la maggior parte degli antidepressivi. Praticamente tutti quelli comuni ora hanno avvertimenti specifici per gli utenti adolescenti e giovani adulti che raccomandano di osservare i segni di maggiore irritazione o pensieri suicidi.
Sebbene questi sintomi possano svilupparsi subito dopo l’inizio di un regime farmacologico, possono svilupparsi in un secondo momento. Ciò significa che una consulenza regolare e una supervisione regolare dei farmaci sono estremamente importanti. È molto utile anche per gli adulti, lavorare con un terapeuta mentre ricevono supporto farmacologico, ma è meno probabile che gli anziani sviluppino questi sintomi dall’assunzione di antidepressivi, sebbene tutta la depressione abbia il rischio di suicidio.
È molto importante che i genitori non si preoccupino troppo se vedono un singolo segno che potrebbe indicare la depressione adolescenziale. Ad esempio, l’abbandono dello sport o il cambiamento delle abitudini del sonno non significano che un adolescente o un giovane adulto sia profondamente depresso. Gli adolescenti potrebbero subire molti cambiamenti, molti dei quali ormonali, mentre continuano a svilupparsi, e i genitori possono aspettarsi di osservarli. Tuttavia, quando i genitori o i tutori notano una costellazione di sintomi che iniziano a emergere, è una buona idea ottenere una valutazione della depressione per determinare se è necessario un trattamento.