Embora medir a verdadeira extensão da economia subterrânea ainda seja uma ciência inexata, muitos economistas acreditam que existe uma conexão tangível entre as taxas de desemprego na economia acima do solo e aumentos ou diminuições subsequentes na economia subterrânea. Essencialmente, quando os números oficiais de desemprego aumentam significativamente na economia legítima, o resultado é um conjunto maior de trabalhadores sem documentos disponíveis para empregos na economia subterrânea. Em geral, tudo se resume a uma questão de sobrevivência financeira para um determinado segmento da população que não se qualifica para receber indenizações por desemprego ou outras formas legítimas de ajuda.
As regras que regem o emprego em uma economia acima do solo podem dificultar aos empregadores evitar demissões, redução de pessoal e congelamentos de contratações. Existem vários custos adicionais que devem ser absorvidos pelos empregadores, além dos salários reais pagos aos trabalhadores. Mesmo um trabalhador não qualificado que ganha o salário mínimo nos Estados Unidos pode custar à empresa o dobro em obrigações tributárias, benefícios a empregados e outras despesas relacionadas a uma economia acima do solo. Na realidade, muitos dos trabalhos executados por esses trabalhadores não qualificados ou semi-qualificados não são proporcionais à quantidade de dinheiro necessária para mantê-los na folha de pagamento da empresa. Essa é uma das razões pelas quais as taxas oficiais de desemprego podem subir, uma vez que empresas menores frequentemente limpam os trabalhadores de suas folhas de pagamento para economizar em custos de produção.
É aqui que a economia subterrânea desempenha um papel importante no destino dos trabalhadores desempregados ou aparentemente desempregados. As empresas que trabalham na economia subterrânea não são governadas pelas mesmas regras financeiras e éticas que as empresas que trabalham em uma economia legítima. Ganhar a vida em uma economia subterrânea geralmente se baseia em produtividade ou ambição pessoal, não apenas marcando tempo no chão de fábrica. Trabalhadores considerados não qualificados ou semi-qualificados na economia acima do solo podem encontrar-se em alta demanda na economia subterrânea, desde que estejam dispostos a executar tarefas ilegais ou ilícitas com base em dinheiro.
Quando as taxas de desemprego aumentam na economia legítima, inadvertidamente, cria uma subcultura de pessoas que ficaram desiludidas ou desencorajadas pela escassez de empregos decentes. Infelizmente, suas necessidades financeiras e pessoais básicas não mudaram, muitos procurarão empregos secretos ou se tornarão autônomos em ocupações ilegais, como prostituição, jogos de azar ou venda de drogas. Mesmo que a economia legítima recupere sua força, alguns desses trabalhadores da economia subterrânea não retornarão à força de trabalho acima do solo. Ou eles sentem que são mais bem-sucedidos em suas carreiras ilícitas ou não têm mais as habilidades ou a ética de trabalho buscada por empregadores legítimos.
Pode-se argumentar que um aumento substancial nas taxas oficiais de desemprego provoca um aumento igual, porém oposto, na economia subterrânea, mas ainda há a esperança de que muitos desses trabalhadores deslocados retornem à força de trabalho legítima uma vez que o fascínio inicial do underground economia passou.