A varíola é um vírus infeccioso agudo que devastou muitas populações historicamente. Com a crescente preocupação com o bioterrorismo no final do século 20, algumas pessoas se perguntam se esse vírus ainda existe. A resposta curta é sim, mas a resposta longa é um pouco mais complicada.
Em 1967, a Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou uma campanha global para eliminar a varíola por meio da vacinação. Muitos funcionários da OMS viajaram pelo mundo, em busca de casos de doenças naturais e vacinando a população ao redor para prevenir sua disseminação. Em 1979, a OMS anunciou que o último caso selvagem havia sido documentado, eliminando efetivamente a doença. Vários laboratórios retiveram amostras da doença, no entanto, para uso em pesquisas e desenvolvimento de vacinas.
Os cientistas argumentaram que as amostras de vírus vivos em laboratórios não deveriam ser destruídas, pois um dia poderiam ser necessárias para pesquisas. Se, por exemplo, alguém conseguiu engendrar a varíola, talvez a partir de crostas de vacinas coletadas antes de 1979, isso representaria uma séria ameaça de bioterrorismo. Além disso, um vírus natural da varíola pode potencialmente evoluir para uma doença fatal, caso em que amostras de varíola para comparação podem ser muito úteis no desenvolvimento de uma vacina.
Como resultado, ficou acertado que dois laboratórios reteriam amostras, um nos Estados Unidos e outro na Rússia. O estoque americano da vacina está localizado na sede dos Centros de Controle de Doenças (CDC) em Atlanta, Geórgia, onde é rigidamente vigiado e verificado periodicamente quanto à integridade. O estoque russo é mantido na Sibéria, no Vector State Research Center for Virology and Biotech, e essas amostras também devem ser guardadas de perto, embora algumas organizações internacionais tenham levantado questões sobre a segurança no local.
Alguns cientistas também estão preocupados que outros países possam realmente ter amostras do vírus, ou que possam ter acesso a crostas de vacinas, que carregam um pequeno reservatório de DNA que poderia ser sequenciado. Algumas dessas amostras também podem ter vindo da Vector, que tem enfrentado problemas de segurança. Na década de 1990, isso gerou uma crescente preocupação global com o bioterrorismo, uma vez que grande parte da população não havia sido vacinada contra a doença. Também foi sugerido que a vacina pode não durar por toda a vida, então uma grande parte do mundo pode ser vulnerável.
Por esse motivo, vários países verificaram seus estoques de vacinas, para garantir que ainda estejam em boas condições. Além disso, várias empresas mantêm amostras de parte do vírus para uso na fabricação de vacinas, garantindo que a varíola possa ser tratada rapidamente se surgir novamente.