A malária é tratada com uma classe de medicamentos conhecidos, sem surpresa, como antimaláricos. Os medicamentos antipalúdicos são concebidos para atacar os parasitas que causam a doença, evitando que se propaguem, ao mesmo tempo que os mata para que não possam continuar a causar a infecção. O sucesso do tratamento varia, dependendo de qual cepa de malária o paciente tem, se os parasitas são ou não resistentes aos medicamentos e se o paciente é ou não capaz de completar o curso de medicamentos necessários.
Esta infecção transmitida por mosquitos assola as pessoas há séculos, até que a descoberta do quinino permitiu que os médicos tratassem os pacientes afetados pela doença. No entanto, as cepas resistentes ao quinino se desenvolveram rapidamente, forçando os pesquisadores a trabalhar em novas classes de medicamentos para tratar a malária. Essa batalha entre pesquisadores e parasitas continua até hoje, e as empresas farmacêuticas estão constantemente pesquisando novos tratamentos.
Se um paciente tem o que é conhecido como malária não complicada, ele ou ela pode ser tratado em ambulatório, idealmente dentro de 24 horas após o surgimento dos sintomas. O sangue do paciente será testado para determinar a cepa que causa a infecção e, em seguida, um medicamento oral apropriado será prescrito. Os profissionais médicos devem levar em consideração o histórico médico do paciente, juntamente com quaisquer outros medicamentos que o paciente possa estar tomando, antes de decidir qual antimalárico usar.
No caso de pacientes com malária grave, é necessária hospitalização e os medicamentos são administrados por via intravenosa ou por supositório. Alguns medicamentos usados para tratar essa forma da doença incluem as combinações sulfadoxina / pirimetamina e atovaquona / proguanil, além de cloridrato de mefloquina, sulfato de quinina, cloroquina, doxiciclina, primaquina e derivados de artemisina. O custo desses tratamentos medicamentosos é variável, e essa é outra consideração no tratamento, pois é importante que o paciente termine de tomar todo o curso da medicação; caso contrário, eles podem desenvolver malária resistente a medicamentos.
A melhor maneira de tratar a malária, claro, é evitá-la. Os medicamentos profiláticos são fortemente recomendados para pessoas que vivem ou viajam em áreas onde a doença é endêmica, mas infelizmente muitas pessoas nos países em desenvolvimento não podem pagar os cursos de medicamentos profiláticos. Algumas organizações de caridade fornecem esses medicamentos gratuitamente para comunidades no mundo em desenvolvimento, mas é difícil obter cobertura total em áreas como a África Subsaariana e o Sudeste Asiático. O risco de malária também pode ser reduzido com o uso de redes mosquiteiras para cobrir as camas, janelas de proteção e repelente de insetos para manter os mosquitos e outros insetos afastados.