A fun??o do ap?ndice, conhecida formalmente como ap?ndice vermiforme, ? um t?pico de debate na comunidade m?dica. Alguns m?dicos e cientistas acreditam que ? um ?rg?o vestigial, o restante de uma ?poca em que os seres humanos comiam uma dieta rica em celulose e precisavam de assist?ncia com a digest?o. Outros argumentam que o ?rg?o realmente desempenha v?rias fun??es importantes no corpo relacionadas ao sistema imunol?gico. Os m?dicos erram por precau??o hoje, apenas removendo o ?rg?o em situa??es em que ele ? medicamente indicado, em vez de remov?-lo rotineiramente durante procedimentos abdominais, como era comum anteriormente.
Como o nome indica, o ap?ndice vermiforme realmente se parece com um pequeno verme preso ao ceco, uma bolsa que une os intestinos grosso e delgado. Aparece relativamente cedo durante o desenvolvimento embriol?gico e parece secretar horm?nios que podem desempenhar um papel na manuten??o da homeostase no feto em desenvolvimento.
Nos adultos, o ap?ndice cont?m tecido linf?ide e est? associado ? fun??o imunol?gica. Alguns pesquisadores sugerem que ele est? envolvido no armazenamento e na apresenta??o de ant?genos para o sistema imunol?gico, para que ele possa detectar a diferen?a entre amigo e inimigo no intestino. O intestino ? exposto a uma ampla variedade de subst?ncias, tornando essencial manter o sistema imunol?gico constantemente atualizado, para que n?o atinja por engano alimentos ou bact?rias ben?ficos. Esse ?rg?o, juntamente com outras estruturas, como os adesivos de Peyer, pode estar envolvido na imunidade local do intestino.
Estudos nesta parte da anatomia do intestino mostraram que ela tamb?m pode servir como um local de armazenamento para a flora intestinal ben?fica. Quando as pessoas est?o doentes e o intestino ? limpo com crises de diarr?ia, as bact?rias probi?ticas podem ficar presas no ap?ndice. Quando a pessoa se recupera, as bact?rias podem ser liberadas para repovoar o intestino e permitir que o trato digestivo do paciente retorne ao normal. Essas bact?rias s?o uma parte importante da digest?o e h? alguma l?gica na sugest?o de que o corpo queira criar um reservat?rio para armazen?-las.
Outra fun??o do ap?ndice ? aquela que n?o foi planejada evolutivamente: pode ser usada como bexiga de substitui??o. Se o ?rg?o saud?vel for deixado intacto, ele poder? ser reciclado no caso de um paciente desenvolver doen?a da bexiga. O ap?ndice tamb?m foi usado com sucesso para substituir um ureter danificado. Embora as outras fun??es propostas para explicar esse ?rg?o possam ser objeto de debate, a utilidade cir?rgica do ap?ndice ? ineg?vel.