A função do apêndice, conhecida formalmente como apêndice vermiforme, é um tópico de debate na comunidade médica. Alguns médicos e cientistas acreditam que é um órgão vestigial, o restante de uma época em que os seres humanos comiam uma dieta rica em celulose e precisavam de assistência com a digestão. Outros argumentam que o órgão realmente desempenha várias funções importantes no corpo relacionadas ao sistema imunológico. Os médicos erram por precaução hoje, apenas removendo o órgão em situações em que ele é medicamente indicado, em vez de removê-lo rotineiramente durante procedimentos abdominais, como era comum anteriormente.
Como o nome indica, o apêndice vermiforme realmente se parece com um pequeno verme preso ao ceco, uma bolsa que une os intestinos grosso e delgado. Aparece relativamente cedo durante o desenvolvimento embriológico e parece secretar hormônios que podem desempenhar um papel na manutenção da homeostase no feto em desenvolvimento.
Nos adultos, o apêndice contém tecido linfóide e está associado à função imunológica. Alguns pesquisadores sugerem que ele está envolvido no armazenamento e na apresentação de antígenos para o sistema imunológico, para que ele possa detectar a diferença entre amigo e inimigo no intestino. O intestino é exposto a uma ampla variedade de substâncias, tornando essencial manter o sistema imunológico constantemente atualizado, para que não atinja por engano alimentos ou bactérias benéficos. Esse órgão, juntamente com outras estruturas, como os adesivos de Peyer, pode estar envolvido na imunidade local do intestino.
Estudos nesta parte da anatomia do intestino mostraram que ela também pode servir como um local de armazenamento para a flora intestinal benéfica. Quando as pessoas estão doentes e o intestino é limpo com crises de diarréia, as bactérias probióticas podem ficar presas no apêndice. Quando a pessoa se recupera, as bactérias podem ser liberadas para repovoar o intestino e permitir que o trato digestivo do paciente retorne ao normal. Essas bactérias são uma parte importante da digestão e há alguma lógica na sugestão de que o corpo queira criar um reservatório para armazená-las.
Outra função do apêndice é aquela que não foi planejada evolutivamente: pode ser usada como bexiga de substituição. Se o órgão saudável for deixado intacto, ele poderá ser reciclado no caso de um paciente desenvolver doença da bexiga. O apêndice também foi usado com sucesso para substituir um ureter danificado. Embora as outras funções propostas para explicar esse órgão possam ser objeto de debate, a utilidade cirúrgica do apêndice é inegável.