Normalmente, a frequência da amamentação é determinada pelas necessidades de cada bebê individualmente. A frequência da amamentação pode ser determinada por uma série de comportamentos ou pistas. Isso geralmente é chamado de amamentação sob demanda. Em alternativa, pode ser pré-determinado por um cronograma definido. Se o relógio determina a frequência da amamentação, muitas vezes é referido como alimentação no horário. A idade do bebê e os problemas médicos também podem desempenhar um papel na determinação da frequência de alimentação.
Se uma mãe opta por alimentar seu filho quando solicitado, isso significa que ela prestará muita atenção às dicas que o bebê der. Com base nessas dicas, a mãe alimentará seu filho. As dicas podem incluir levar a mão fechada à boca ou chupar os dedos. Além disso, um bebê pode começar a virar a cabeça em busca do seio da mãe quando está com fome. Às vezes, o bebê também solta grunhidos.
Outras mães optam por ter um cronograma pré-estabelecido para determinar a frequência da amamentação. Quando o bebê é muito pequeno, ela pode começar o procedimento de amamentação a cada três horas ou mais. Em geral, o relógio começa a funcionar quando o bebê começa a comer. Então, se ela começasse a comer às 12h, ela comeria novamente às 00h, se ela estivesse em uma programação que lhe permitisse comer a cada três horas. À medida que o bebê fica mais velho, ela pode comer com menos frequência.
Em alguns casos, a mãe fará as duas coisas: ouvir as dicas do bebê e mamar de acordo com o relógio. Por exemplo, quando um bebê chega em casa, ele pode estar muito cansado. Como resultado, a mãe pode precisar acordar o bebê para alimentá-lo a cada poucas horas. Quando o bebê não está sendo acordado, a mãe pode ouvir as dicas do bebê para determinar a frequência da amamentação. À medida que o bebê fica mais velho, a necessidade de acordá-lo torna-se menos essencial, a menos que um pediatra o recomende.
Qualquer pessoa com dúvidas sobre a frequência da amamentação pode consultar um especialista em lactação ou um pediatra. Geralmente, essas pessoas conhecem as tendências e as pesquisas mais recentes sobre amamentação. Por exemplo, algumas pesquisas apontam para o fato de que as mães que alimentam seus bebês com base nas dicas do bebê diminuem a probabilidade de que o bebê seja obeso mais tarde. Como alternativa, alguns acreditam que um horário é a maneira mais eficiente de alimentar e criar um bebê. A decisão final normalmente é deixada para a mãe.