O lead time consiste em todas as etapas ou operações contidas no caminho crítico da produção de um produto ou da execução de um serviço. As etapas podem ser avaliadas em qualquer ponto do processo, desde o momento em que um pedido é feito até sua entrega. Diferentes tipos de organizações podem usar elementos diferentes em seus cálculos. Muitas organizações procuram reduzir os prazos de entrega para melhorar a eficiência e reduzir custos.
No contexto de determinação do lead time, o caminho crítico refere-se a operações consecutivas sem tempo de folga no meio. Essas etapas não podem demorar mais do que o planejado sem afetar um cronograma. Os tempos de entrega de vários produtos ou serviços são frequentemente calculados por programas de software, como aplicativos Enterprise Resource Planning (ERP), e baseiam-se nas informações fornecidas pela organização. Os cálculos do lead time geralmente incluem o uso de um estoque de segurança e o tempo necessário para as operações.
Os elementos específicos usados na determinação do lead time podem variar de acordo com o tipo de produto ou serviço entregue. Por exemplo, uma empresa da cadeia de suprimentos pode estocar e enviar produtos e suprimentos. Nesse caso, o lead time pode consistir no tempo necessário para fazer pedidos de produtos, enviar do fornecedor, receber e armazenar os produtos, processar pedidos de clientes, escolher os produtos e embalar e enviar ao cliente.
Para empresas de manufatura, o lead time de produção pode ser substancialmente mais complexo. O lead time de fabricação pode incluir a colocação de pedidos, o tempo de fabricação e a garantia da qualidade. O tempo para empacotar e enviar ao cliente também pode ser adicionado.
As empresas de serviços frequentemente enviam representantes para o site do cliente para executar um serviço, como reparo de equipamentos. Para esse tipo de empresa, o lead time pode incluir o tempo necessário para inserir um pedido do cliente, agendar um representante de serviço e executar o serviço. Os cálculos podem levar em consideração trabalhos agendados anteriormente e o tempo de viagem para o site do cliente.
A redução do lead time oferece uma série de benefícios. Para empresas que estocam estoque, isso pode diminuir os custos porque a organização pode comprometer menos capital para financiar o estoque. Um inventário mais baixo também ajuda a proteger a organização contra riscos de perda, dano ou obsolescência. As empresas de serviços podem usar seu pessoal de serviço com mais eficiência e, ao fazer isso, podem aumentar sua margem de lucro. Uma organização que reduziu seu tempo de entrega também pode se adaptar melhor às mudanças na demanda dos clientes e acomodar solicitações de emergência.
As organizações tentam obter esses benefícios analisando seus processos em busca de oportunidades para reduzir o tempo de ciclo. Eles também podem descobrir operações desnecessárias que podem ser eliminadas. Ao reduzir os prazos de entrega, as organizações podem se concentrar em manter operações que agregam valor aos seus clientes.