Todos os anos, milhões de pessoas adoecem por consumirem alimentos contaminados. Como atesta a quantidade de casos notificados a cada ano, a contaminação de alimentos é um problema de saúde comum. Micróbios transmitidos por alimentos podem causar doenças como náuseas, vômitos, febre, cólicas abdominais, desidratação e diarreia.
Existem coisas simples que podem ser feitas para prevenir ou reduzir a incidência de contaminação de alimentos. Certos alimentos, especialmente aves, ovos e carne moída, devem ser cozinhados completa e completamente. Muitos desses alimentos contêm organismos crus que podem causar doenças se consumidos. Cozinhar os alimentos geralmente mata completamente os micróbios presentes, tornando-os inofensivos. O uso de um termômetro de alimentos é altamente recomendado.
Bifes, assados, cordeiro e vitela devem ser cozidos a uma temperatura interna de pelo menos 145 graus Fahrenheit (63 graus Celsius). A carne moída deve ser cozida até atingir 160 graus Fahrenheit (71 graus Celsius). Uma maneira rápida de determinar se a carne moída está ou não cozida na temperatura adequada é garantir que a carne seja cozida até que não esteja mais rosada por dentro.
A carne de porco deve ser cozida a 160 graus Fahrenheit (71 graus Celsius). Frango e peru devem ser cozidos a uma temperatura interna de 180 graus Fahrenheit (82 graus Celsius). Os ovos devem ser cozidos até que a gema e as claras estejam firmes.
Além de cozinhar os alimentos na temperatura adequada, também é importante mantê-los refrigerados ou resfriados na temperatura adequada. Bactérias e organismos transmitidos por alimentos crescem mais rapidamente em temperaturas entre 40 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) e 140 graus Fahrenheit (60 graus Celsius). Geralmente, os alimentos refrigerados não devem ser deixados em temperatura ambiente por mais de duas horas.
Outro aspecto importante da prevenção da contaminação de alimentos é manter os alimentos separados de outros alimentos que são propensos a contaminação. Micróbios nocivos podem ser transferidos de alimentos crus para outros alimentos quando os mesmos pratos, facas, utensílios e tábuas de cortar são usados novamente, sem lavagem. Os alimentos também podem ser contaminados quando entram em contato direto com alimentos crus ou com respingos de alimentos crus.
A lavagem das mãos é outro componente crítico na prevenção da contaminação dos alimentos. A contaminação cruzada pode ocorrer quando alimentos prontos para consumo são manuseados após a carne crua e aves terem sido tocadas. As mãos devem ser lavadas com sabão e água morna por pelo menos vinte segundos após o manuseio de carne crua, ovos e frutos do mar.
Patógenos de origem alimentar também podem ser encontrados em frutas e vegetais. Organismos nocivos são freqüentemente encontrados em estrume animal usado como fertilizante agrícola. Lavar bem as frutas e vegetais antes de consumir, cortar ou cozinhar é outro fator importante na prevenção de doenças causadas pela contaminação de alimentos.