Uma dieta bem balanceada é importante para a saúde e o desenvolvimento de uma criança. O melhor plano de refeições para crianças pequenas geralmente consiste em três refeições nutritivas e dois lanches por dia. As refeições devem incluir proteínas, frutas, vegetais, grãos inteiros e laticínios. Guloseimas, como biscoitos ou outros doces, podem ser dadas a uma criança de vez em quando, mas não devem fazer parte da dieta regular de uma criança. As crianças pequenas podem ser exigentes quanto à comida que comem, portanto, um plano alimentar para crianças pequenas pode precisar ser modificado para cada criança até que uma combinação de alimentos nutritivos que a criança comerá seja encontrada.
As frutas são uma parte importante de um plano alimentar para crianças pequenas. Eles contêm muitas vitaminas que são essenciais para o desenvolvimento físico de uma criança. Alimentos como bananas, frutas vermelhas e melões têm um sabor agradável que a maioria das crianças gosta, ao mesmo tempo que são opções saudáveis para o café da manhã ou lanche. As frutas podem ser comidas cruas ou misturadas com suco e gelo para fazer um smoothie de frutas nutritivo.
Nem todas as crianças gostam de comer vegetais, mas eles devem ser incorporados a um plano alimentar para crianças de todas as maneiras possíveis. Pepinos, cenouras e aipo crus são opções nutritivas que muitas crianças comem e podem ser mergulhados em um molho atraente com baixo teor de gordura para dar um sabor extra. Também é possível adicionar vegetais aos smoothies de frutas sem afetar o sabor frutado. Os vegetais também podem ser cozidos de várias maneiras e servidos com temperos ou um pouco de manteiga para incentivar os jovens a comê-los.
Uma criança deve consumir várias porções de grãos inteiros todos os dias. Esses tipos de alimentos podem ser incorporados a um plano alimentar para crianças pequenas, servindo aveia no café da manhã, biscoitos de trigo integral como lanche e macarrão de grãos inteiros no jantar. Pão integral também pode ser usado para fazer sanduíches. Produtos refinados feitos com farinha branca devem ser evitados, pois geralmente não possuem muito valor nutritivo.
Os produtos lácteos contêm cálcio e outras vitaminas que ajudam uma criança a crescer bem. A maioria dos pediatras recomenda que crianças muito pequenas bebam leite integral. Além disso, o iogurte – sem adição de açúcar – pode ser servido como parte do café da manhã, e cubos de queijo podem ser servidos com biscoitos no lanche. Um plano alimentar para bebês pode ter que ser modificado se a criança tiver alergia ao leite de vaca, mas outras opções não lácteas ricas em cálcio podem ser substituídas.
As crianças devem comer algumas porções de proteína por dia para garantir um crescimento adequado. A maioria dos planos de refeição inclui carnes magras, como peito de frango ou peru moído, como a principal fonte de proteína de uma criança. As opções de preparação de carne mais saudáveis são assar, assar ou grelhar, e os itens fritos não devem ser servidos regularmente. Um plano de alimentação para crianças pequenas pode ser alterado se os pais da criança a estiverem criando em uma casa vegetariana ou vegana.