Dificuldades de aprendizagem da escrita geralmente podem ser agrupadas em uma deficiência de aprendizagem em habilidades básicas de escrita, também chamada de disgrafia, ou uma deficiência de aprendizagem em linguagem expressiva. Qualquer uma dessas dificuldades de aprendizagem pode ser encontrada sozinha ou em combinação com outras, incluindo transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) , distúrbios do espectro do autismo de alto funcionamento ou distúrbios de leitura, como dislexia. Os alunos com dificuldades de aprendizagem da escrita não são, em média, nem mais inteligentes nem menos inteligentes do que a população em geral; eles simplesmente têm dificuldade em funcionar em uma área específica.
Uma dificuldade de aprendizado em habilidades básicas de escrita significa que uma pessoa tem dificuldade com a mecânica da escrita, como uma caligrafia extremamente pobre, uma tendência a escrever letras ao contrário ou dificuldade com a ortografia. Alguns alunos com essa deficiência relatam dores fantasmas nos tendões da mão ou do braço que não são realmente usadas ao escrever. Em alguns casos, o aluno parece ter dificuldade em compreender a conexão entre sons e letras. Independentemente dos sintomas específicos, os alunos com essa deficiência muitas vezes têm tantos problemas com os aspectos mecânicos da escrita que acham difícil se concentrar no conteúdo que deveriam estar escrevendo.
O aluno com deficiência na linguagem expressiva, por outro lado, não necessariamente tem dificuldades com a mecânica de formar palavras, mas sim com a expressão de ideias por escrito. Em algumas pessoas, isso parece estar ligado à incapacidade de traduzir informações sensoriais em palavras. Por exemplo, um aluno pode ser solicitado a descrever um pinguim por escrito. Ele sabe como é a aparência de um pinguim, mas não consegue explicar no papel. Os alunos com essa deficiência podem às vezes ser capazes de escrever muito bem em um prompt, mas outras vezes parecem congelar e não escrever nada. Ele pode ou não ter dificuldade em expressar ideias em voz alta.
Os critérios de diagnóstico para dificuldades de aprendizagem da escrita variam de estado para estado nos EUA. Muitas vezes, os recursos estão disponíveis nas escolas públicas para ajudar os alunos com aspectos mecânicos, conceituais e verbais de dificuldades de aprendizagem da escrita. Os alunos com qualquer tipo de deficiência podem ter menos problemas com a digitação ou com a escrita cursiva do que com a escrita, portanto, eles podem ser notados como escrevendo mais cedo do que seus colegas. Para algumas tarefas, eles também podem ditar suas respostas a um professor ou auxiliar de professor, de modo que ainda estejam gerando seu próprio conteúdo, mas não tenham que realizar as tarefas físicas de escrever.