Cognac é um brandy destilado na região de Cognac, na França. Existe uma escala de avaliação para ajudar na escolha de um conhaque fino, que se baseia na idade, no blend e, por vezes, na idade da madeira dos tonéis em que é armazenado. O mais alto grau de conhaque fino é Extra Old, ou XO.
Aguardente é o vinho destilado, retirando a água e aumentando o teor alcoólico, sendo posteriormente envelhecido em cascos de carvalho. Acredita-se que o processo de destilação dos vinhos começou como uma tentativa de reduzir seu volume para evitar impostos. Os comerciantes logo aprenderam que o vinho destilado era mais potente e às vezes mais popular do que o próprio vinho.
Embora o conhaque seja mais frequentemente vinho de uva destilado, outras frutas podem ser usadas para fazer o produto. Pêssegos, maçãs, ameixas e bagas são frutas populares usadas para fazer conhaques. Nos Estados Unidos, um conhaque de maçã chamado applejack e feito de cidra fermentada é popular.
O conhaque, no entanto, é sempre conhaque de uva. Existem padrões muito elevados que devem ser cumpridos para que um conhaque seja denominado conhaque. As uvas devem ser provenientes da região francesa de Cognac e o vinho resultante deve ser destilado duas vezes em alambiques de cobre. O conhaque deve então ser envelhecido em tonéis franceses por pelo menos dois anos.
A escala de avaliação projetada para ajudar a escolher um conhaque fino refere-se ao tempo que o conhaque envelheceu. Muito especial (VS) é o conhaque mais novo e envelheceu há pelo menos dois anos. Very Special Old Pale (VSOP) significa que o conhaque envelheceu pelo menos quatro anos. A designação XO é reservada para conhaque fino com idade mínima de seis anos, embora a idade média seja muito mais velha. Embora as classificações de idade sejam uma diretriz geral de qualidade, os aficionados por conhaque dizem que um conhaque fino pode ser encontrado com uma classificação VS, enquanto alguns conhaques menores podem ter uma classificação XO.
Outro fator a considerar ao escolher um conhaque fino é o preço. Os preços do conhaque variam muito e garrafas de até 200 anos podem ser compradas por quantias exorbitantes. Um conhaque de 40 a 50 anos é considerado a idade perfeita, embora o preço dessas garrafas geralmente proíba o bebedor médio de consumi-las com muita frequência. Em 2011, uma garrafa de conhaque VS pode ser vendida por apenas $ 10 dólares americanos (USD), embora um conhaque fino possa ser vendido por $ 60 dólares, se não consideravelmente mais.