A raiz-forte japonesa é uma raiz vegetal amplamente utilizada na culinária japonesa. Conhecida como “wasabi” em japonês, a planta pertence à família botânica Wasabia japonica. O rábano japonês está disponível como uma raiz fresca ou como uma pasta ou pó embalado comercialmente. É mais frequentemente usado como condimento para sushi.
O sabor da raiz-forte japonesa é apimentado e lembra mais a mostarda picante do que a pimenta. Também é lacrimogêneo, o que significa que induz lágrimas. “Namida”, a palavra japonesa para “lágrimas”, é usada em associação com wasabi em rótulos de produtos ou como um pedido para um chef de sushi usar wasabi extra.
Wasabia japonica, a planta que produz raiz-forte japonesa, geralmente é difícil de cultivar. A raiz comestível é um rizoma que se desenvolve em água corrente. Em seu habitat natural, ela cresce perto de riachos de montanha e, para produção comercial, é cultivada de forma hidropônica. A raiz-forte japonesa é botanicamente relacionada ao repolho e à mostarda, e suas folhas também são comestíveis.
Fora do Japão, Wasabia japonica é cultivada na China, América do Norte e Nova Zelândia. As variedades mais comumente cultivadas são daruma wasabi e matsuma wasabi. O wasabi de Matsuma é verde claro e intensamente apimentado. A variedade daruma é verde mais escuro e um pouco mais suave.
A raiz-forte japonesa fresca está disponível em alguns mercados de alimentos de luxo e lojas de alimentos naturais. É mais comumente disponível em pequenas latas em pó ou em tubos de pasta de wasabi. Muitos pós ou pastas de wasabi são feitos com raiz de raiz-forte comum aromatizada com mostarda e corada artificialmente, embora alguns contenham uma pequena porcentagem de raiz-forte japonesa real. Um bom indicador é o preço, uma vez que o wasabi genuíno, fresco ou embalado, é bastante caro.
Para preparar o rábano japonês fresco, a raiz é aparada, descascada e ralada finamente. No Japão, os utensílios chamados “samezayano wasabi oroshi” são projetados especialmente para essa finalidade. Um ralador de metal fino também pode ser usado. Para preparar o wasabi em pó, deve-se misturá-lo até formar uma pasta com um pouco de água, que também realça seu sabor apimentado.
Na culinária japonesa, uma pitada de wasabi é geralmente servida com sushi. Acredita-se que ele tenha efeitos antimicrobianos que protegem das toxinas do peixe cru. O chef de sushi esfrega um pouco de wasabi no peixe fatiado para o sushi nigiri ou no papel nori para os rolos de makizushi. Também pode ser misturado com molho de soja para mergulhar. Em outros alimentos, o wasabi é usado para dar sabor a molhos, temperos e lanches crocantes.