Um freio de emergência é um sistema de freio de backup projetado para funcionar mesmo quando há falha total do freio. Funciona por meios puramente mecânicos e é independente do sistema hidráulico que controla os freios normalmente. Além de ser usado em situações de emergência, este freio também é usado como freio de estacionamento, para evitar que o carro deslize, caso engate uma marcha. Como todas as partes do sistema de travagem, deve ser verificado regularmente para garantir que está em boas condições de funcionamento.
Para ativar o freio de mão, o motorista normalmente puxa uma alavanca ou pressiona um pedal na frente do veículo. Cabos de aço presos ao freio vão para os freios traseiros do carro, que normalmente são freios a tambor. Quando os cabos são apertados, eles puxam as sapatas do freio em contato com o tambor do freio, fazendo o carro parar. No caso dos freios a disco, os cabos do freio são presos a um pequeno mecanismo de parafuso que empurra um pistão em contato com as pastilhas de freio, forçando-os a agarrar o rotor do freio. Normalmente, o freio tem um sistema de travamento automático, o que significa que o motorista deve abaixar a alavanca ou mover o pedal para tirar o freio.
Em uma situação em que o motorista experimenta falha total do freio, o freio de emergência pode ser usado para parar o carro com segurança. Nessa situação, o freio deve ser acionado lentamente, em vez de puxado, para evitar derrapagem ou derrapagem. Alguns motoristas usam um freio de emergência deliberadamente para esse fim, mas esse tipo de direção só deve ser realizado por motoristas bem treinados, pois pode ser altamente perigoso.
Em um carro com transmissão manual, o freio de mão é usado regularmente como freio de estacionamento e alguns motoristas também podem usá-lo em sinais de parada. Devido ao uso frequente, o freio é mantido em boas condições de funcionamento, embora os cabos possam precisar ser apertados periodicamente. Em carros com transmissões automáticas, no entanto, alguns motoristas não acionam o freio de mão como freio de estacionamento. Além de ser inseguro, isso também pode levar ao acúmulo de ferrugem e corrosão no cabo do freio, o que pode resultar em falha do cabo em uma emergência.
Os motoristas devem acionar o freio de estacionamento sempre que estacionam e também devem inspecionar periodicamente o sistema de frenagem de emergência ou fazer com que seja inspecionado. Durante uma inspeção, a condição dos cabos deve ser verificada e eles devem ser movidos ou apertados, se necessário. Além disso, o desgaste das pastilhas de freio pode ser inspecionado neste momento, para garantir que elas não precisem ser substituídas.