A maneira como um teste de doença sexualmente transmissível (DST) funciona depende do médico que o realiza e das necessidades específicas do paciente. Freqüentemente, os médicos consideram os fatores de risco que um paciente enfrenta ao decidir quais testes realizar em uma verificação de DST, a menos que o paciente solicite testes extensivos de DST. Depois que o médico e o paciente concordam com os testes que devem ser realizados, um teste de DST pode envolver a coleta de sangue, teste de urina ou esfregaço do pênis de um homem ou do colo do útero de uma mulher. Os exames físicos são freqüentemente usados também como parte do teste de DST.
Muitas mulheres presumem que os exames de DST são realizados como parte de seus exames ginecológicos anuais. Por exemplo, uma mulher que faz um teste de Papanicolaou anual pode presumir que seu médico também está realizando testes anuais de DST. O fato é que os testes de Papanicolau podem revelar sinais de algumas DSTs, mas a maioria delas pode passar despercebida, apesar dos testes de Papanicolau regulares. Além disso, os médicos não podem fazer o teste de DSTs, a menos que seus pacientes estejam em grupos de alto risco, como aqueles que têm vários parceiros sexuais. Os homens podem presumir que seus médicos verificam as DSTs por meio de exames de sangue, mas isso não é uma ocorrência de rotina.
Um indivíduo que deseja um exame completo de DST geralmente deve solicitá-lo ao médico. Nesse caso, ele pode compartilhar detalhes de sua vida sexual para ajudar seu médico a determinar quais formas de teste são apropriadas. Por exemplo, um médico pode recomendar testes diferentes para um homem que mantém um relacionamento monogâmico de longa data e um homem que tem uma nova parceira sexual ou faz sexo com várias parceiras. A frequência com que o teste é recomendado também pode depender dos detalhes exclusivos da vida sexual de uma pessoa.
Uma vez que uma pessoa tenha decidido o tipo de exame de DST que deseja, ela pode ter que fornecer vários tipos de amostras de laboratório para seu médico testar. Os médicos podem usar testes de urina para verificar a presença de gonorreia ou clamídia, por exemplo. Como alternativa, os médicos podem enviar cotonetes do interior do pênis ou do colo do útero a um laboratório para verificar essas DSTs. Os exames de sangue geralmente são usados para verificar se há sífilis, vírus da imunodeficiência humana (HIV) e hepatite. Como um teste de sangue pode fornecer um falso negativo no início da infecção por essas doenças, pode ser necessário repetir o teste.
Alguns tipos de DSTs não são revelados por meio de exames de sangue ou urina. As verificações de herpes genital podem incluir a análise de amostras de tecido ou culturas de erupções de bolhas e um exame físico de um paciente com inchaço ou ferida suspeita. O rastreamento do papilomavírus humano (HPV) geralmente envolve um teste de Papanicolaou para verificar se há câncer cervical em mulheres. Não existe atualmente nenhuma verificação de DST para HPV em homens.