O envenenamento por cloro ocorre quando o cloro químico é engolido, inalado ou de outra forma internalizado no corpo. Usado para prevenir o crescimento de bactérias, o cloro é utilizado como desinfetante comercial e industrial, mais comumente em piscinas e instalações de tratamento de água. Uma vez que entra no corpo, o cloro se torna extremamente corrosivo e tóxico, exigindo atenção médica imediata.
Freqüentemente usado na produção de pesticidas, refrigerantes e produtos de limpeza e desinfecção, o cloro é facilmente detectável por seu odor pungente. A maioria dos casos de envenenamento ocorre quando o cloro em pó é misturado com água sanitária, resultando na liberação de gás clorado. Mesmo quando usado em baixas concentrações, o cloro pode ter um efeito devastador nos indivíduos se usado, armazenado ou manuseado de maneira inadequada.
A capacidade do cloro de formar ácido clorídrico e ácido clorídrico quando reage com a umidade é o que o torna tão perigoso. A exposição ao cloro pode ocorrer por inalação, ingestão ou pelo contato com a pele ou membranas mucosas. A rota e a duração da exposição desempenham um papel crítico no diagnóstico e tratamento.
Quando inalado, o cloro pode instigar o inchaço da garganta e promover o acúmulo de líquido nos pulmões, também conhecido como edema pulmonar, que leva à dificuldade respiratória. O cloro ingerido não só queima a garganta e o esôfago, mas também resulta em fortes dores abdominais e vômitos. Pode ocorrer perda de visão se o cloro, em qualquer forma pura, for introduzido nos olhos. Se o cloro entrar na corrente sanguínea através de uma abertura na pele, ele pode afetar gravemente os níveis de ácido, conhecido como pH, e danificar órgãos internos. Em outros casos de exposição, quando o cloro é internalizado, a pressão arterial pode despencar e o sistema circulatório de um indivíduo fica comprometido e sob risco de colapso.
Em situações de crise, o tempo é crítico, portanto, atenção médica deve ser procurada imediatamente após a confirmação do envenenamento por cloro. Um indivíduo com intoxicação por cloro se tornará sintomático poucos minutos após a exposição. A gravidade dos sintomas depende de vários fatores, incluindo como o cloro foi introduzido no corpo, a quantidade e concentração e a duração da exposição. Antes de procurar tratamento médico, cada um dos fatores mencionados acima deve ser determinado, bem como o peso do indivíduo, a idade e o tempo em que ocorreu a exposição.
Durante um exame médico inicial, um profissional de saúde documenta e monitora a pressão sanguínea, a respiração, a temperatura e o pulso do indivíduo. Um diagnóstico de envenenamento por cloro é baseado principalmente em um exame clínico e não em testes laboratoriais. Em casos de exposição por ingestão, uma câmera é inserida na garganta até o esôfago e estômago, um processo conhecido como endoscopia, para determinar a gravidade do dano. Quando ocorre a exposição por inalação, uma broncoscopia, uma pequena câmera inserida na traqueia, é empregada para estabelecer a extensão das queimaduras sofridas nas vias aéreas e nos pulmões de um indivíduo.
O tratamento é determinado pela via, gravidade e duração da exposição ao cloro. As opções de tratamento para o envenenamento por cloro incluem inicialmente a introdução de fluidos para lavagem do sistema, em casos de ingestão; irrigação, lavagem da pele exposta; e a administração de oxigênio para ajudar na respiração. Casos críticos de envenenamento por cloro podem exigir internação hospitalar para cuidados médicos adicionais.