Os motores a hidrogênio são considerados por muitas pessoas uma excelente alternativa aos motores a combustível fóssil. Existem dois tipos de motores a hidrogênio e baseiam-se em princípios diferentes de potência. Os motores de combustão a hidrogênio funcionam de maneira semelhante aos motores de combustão interna a petróleo. Um motor de célula de combustível de hidrogênio funciona misturando hidrogênio e oxigênio, gerando eletricidade durante a reação química.
Os motores de combustão a hidrogênio são como outros motores de combustão interna, exceto que eles usam hidrogênio em vez de combustível fóssil, tornando uma questão simples para converter o processo de fabricação de queimadores de petróleo em motores de hidrogênio. Esses motores a hidrogênio queimam hidrogênio líquido para mover os pistões e gerar energia. O hidrogênio fornece alta energia sem produzir gases prejudiciais.
Existem, no entanto, algumas limitações ao motor de combustão a hidrogênio que o tornam impraticável. Para manter combustível suficiente para ser útil, o hidrogênio deve ser armazenado na forma líquida, o que requer resfriamento a temperaturas extremamente baixas. Temperaturas tão baixas levariam a deformações e rachaduras, não apenas no tanque de combustível, mas em qualquer estrutura ao redor. Isolar e reforçar um veículo para resistir a essas temperaturas aumenta o custo de fabricação a níveis proibitivos.
Uma alternativa a este modelo é o modelo de célula de combustível. Hidrogênio e oxigênio se misturam dentro da célula de combustível, combinando-se para formar água. Essa reação química também libera eletricidade, que pode ser armazenada e usada para alimentar o motor. A água é o único escapamento produzido por este motor, sendo uma boa opção para reduzir a poluição do ar.
Dentro da célula de combustível, o gás hidrogênio comprimido passa por um catalisador revestido de platina, onde os elétrons são puxados, gerando eletricidade e criando íons de hidrogênio positivos. O oxigênio injetado na célula por meio de ligações catódicas com os íons, produzindo água. Essa água pode então ser liberada como exaustão. A energia gerada por uma única célula de combustível não seria suficiente para alimentar um veículo, mas uma série de células poderia ser conectada para fornecer energia suficiente.
Também existem limitações para os motores de hidrogênio de célula de combustível. Eles são excepcionalmente frágeis e podem não ser resistentes o suficiente para sobreviver ao uso em um veículo. Eles usam componentes caros e metais preciosos como a platina em sua construção, aumentando o custo de fabricação.
As células de combustível também são propensas a congelar, especialmente antes da inicialização. Depois que o motor a hidrogênio está funcionando, calor suficiente é gerado pelo processo químico para evitar que as células congelem. Eles, entretanto, não produzem tanto calor quanto os motores de combustão, e os motores de célula de combustível demoram consideravelmente mais para aquecer.