Pais, professores e outros adultos que trabalham com crianças costumam ser treinados para detectar sinais físicos de abuso, incluindo hematomas inexplicáveis, falta de higiene, automutilação e outros. Qualquer mudança no comportamento de uma criança também deve ser considerada um possível sinal de abuso. Incidentes de abuso sexual, físico ou emocional nem sempre deixam cicatrizes físicas, mas a criança ainda pode exibir cicatrizes emocionais por meio de seu comportamento perto de outras crianças e adultos. Crianças abusadas podem repentinamente ficar muito introvertidas ou começar a intimidar outras crianças. Muitos exibem comportamentos inadequados ou muito maduros para sua idade e podem se tornar excessivamente afetuosos ou não querem ser tocados.
Um possível sinal comportamental de abuso é uma mudança repentina entre uma personalidade extrovertida e uma introvertida. Os efeitos do abuso podem funcionar em qualquer direção, no entanto, e nem sempre é uma mudança em direção ao retraimento social ou introversão. Algumas vítimas de abuso infantil podem se tornar mais extrovertidas e sociáveis, até mesmo ao ponto do excesso.
Se uma criança repentinamente se tornar um agressor na escola ou uma vítima perpétua, este pode ser um sinal de alerta. As crianças abusadas freqüentemente reagem ao trauma com ataques ou desmaios internamente. Tanto o agressor quanto a vítima podem estar reagindo a uma situação abusiva.
Outro sinal comportamental é a atividade inadequada para a idade. Algumas vítimas de abuso infantil podem regredir para um período mais seguro de suas vidas como mecanismo de defesa. Essas crianças podem ter acessos de raiva, usar cobertores de segurança ou exibir outros comportamentos da primeira infância.
Outras crianças, especialmente vítimas de abuso físico ou sexual, podem mostrar sinais de maturidade além da idade. Eles podem usar linguagem sexual ou obscena, ou encenar comportamentos sexuais. Vítimas de abuso físico podem coagir outras crianças a realizar acrobacias perigosas ou a reconstituir cenas violentas de videogames ou filmes.
Muitos adultos podem ver o aumento da demonstração de afeto de uma criança como normal, mas também pode ser um sinal de abuso. As crianças vítimas de abuso muitas vezes procuram o conforto de um adulto que sabem que não as magoará. Algumas vítimas, especialmente aquelas que foram abusadas sexualmente, podem se tornar muito pegajosas ou até inadequadamente afetuosas com os adultos. Vítimas de abuso sexual muitas vezes foram preparadas para serem sedutoras por seu agressor. As crianças devem aprender limites quando se trata de contato físico com adultos, e o comportamento excessivamente afetuoso deve ser visto como um possível sinal de alerta.
Outras crianças podem apresentar comportamento exatamente oposto. Vítimas de abuso sexual, físico e emocional freqüentemente evitam qualquer contato físico com adultos ou outras crianças. Se uma criança estremecer sempre que um determinado adulto entrar na sala, isso pode sugerir um problema. Uma criança também pode começar a chorar sempre que uma babá abusiva chega em casa.
Mesmo a semelhança física de um adulto com o agressor de uma criança pode ser suficiente para desencadear uma reação. Se uma criança parece temer homens com barbas, por exemplo, isso pode indicar abuso por parte de um parente barbudo ou vizinho. Algumas crianças abusadas podem reagir negativamente à voz de comando do professor ou recusar-se a entrar em um armário de armazenamento ou outra sala pequena.
Denunciar um possível abuso infantil pode ser uma decisão difícil de tomar, uma vez que os sinais físicos e comportamentais também podem ser resultado de experiências normais da infância. É difícil acusar um adulto de um crime com base em evidências circunstanciais. Milhares de crianças se tornam vítimas de abuso físico, sexual ou emocional todos os anos apenas nos Estados Unidos, no entanto, o que significa que os adultos têm a responsabilidade de relatar qualquer abuso potencial às agências de aplicação da lei ou organizações de bem-estar social.