O sorbitol é um adoçante artificial que tem 1/3 a menos de calorias do que o açúcar, mas é usado muito mais do que adoçar alimentos e bebidas. Possui diversas aplicações cosméticas e médicas e é adicionado a produtos de saúde bucal. Pode ser encontrada em peras, pêssegos, maçãs, ameixas, algas e algumas frutas silvestres.
Este adoçante é na verdade um álcool de açúcar que também é conhecido como glucitol. É um pó ou líquido branco de sabor doce e inodoro. Ao contrário de outras alternativas de açúcar, no entanto, ele tem apenas cerca de 60% da doçura do açúcar, mas é 10 vezes mais doce que o xilitol. É muito lento para metabolizar no corpo, o que diminui a chance de aumento dos níveis de insulina. Isso torna o sorbitol um bom adoçante para diabéticos.
O sorbitol é um dos substitutos do açúcar mais conhecidos e uma adição frequente aos alimentos dietéticos. Doces de baixa caloria, sorvetes, produtos assados e gomas de mascar são comumente feitos com este adoçante. Os alimentos feitos com este ingrediente permanecem frescos e úmidos por mais tempo do que aqueles feitos com a maioria dos outros adoçantes nutritivos. Uma pequena quantidade adicionada à manteiga de amendoim melhora a espalhabilidade e evita que se torne seca e quebradiça. Também é adicionado ao coco ralado para manter os flocos úmidos.
Os produtos cosméticos geralmente são engrossados com sorbitol. Pode ser adicionado ao tabaco de mascar para melhorar o sabor e aos cigarros para impedir que o tabaco se decomponha e se esfarele. Os enxaguatórios bucais e dentifrícios ficam mais transparentes e com sabor agradável com a adição desse álcool de açúcar, assim como os pastilhas para a tosse e os xaropes. Os géis e os shampoos para o cabelo também contêm frequentemente sorbitol.
Os laxantes às vezes são feitos com sorbitol, geralmente na forma líquida ou enema. Quando usado dessa forma, o intestino é estimulado, pois retém água no cólon e aumenta o movimento muscular. Ele também é usado como uma solução de irrigação durante cirurgias urinárias e de próstata para prevenir infecções e é administrado por injeção. O sorbitol pode ser combinado com Kayexalate para eliminar o excesso de potássio do corpo quando for clinicamente necessário. A maioria das pessoas, incluindo os idosos, geralmente pode usar esses produtos com segurança.
Embora segura em quantidades pequenas a moderadas, a substância tem alguns efeitos colaterais prejudiciais quando muito é consumida. Eles incluem boca seca, sede excessiva, desidratação e edema. Quando grandes quantidades são ingeridas, pode causar cólicas abdominais, diarreia e distensão abdominal. Menos comumente, pode causar tontura e irritabilidade. Pessoas com problemas gastrointestinais, como síndrome do intestino irritável, não devem usar nenhum produto que contenha sorbitol.