Os cílios são minúsculas organelas semelhantes a pêlos que residem na superfície das células. No corpo humano, muitos são encontrados nas células, de onde varrem os detritos dos pulmões e das cavidades nasais. Eles também revestem as trompas de Eustáquio e seios da face, bem como as trompas de falópio nas mulheres. Para cada célula ciliada do corpo, existem entre 100 e 200 cílios, cada um ancorado por outra organela conhecida como corpo basal. Construído de microtúbulos cilíndricos ocos, cada corpo basal é organizado na mesma orientação para permitir que o movimento do fluido e das partículas ocorra em uma direção.
Existem dois tipos de cílios: móveis e não móveis. Os primeiros se movem continuamente em uma forma ondulatória em uma única direção, enquanto os segundos funcionam como órgãos sensoriais que respondem ao estímulo. Todos os cílios, entretanto, são compostos de vários tipos de proteínas que atuam sinergicamente em conjunto para estimular o movimento ciliar. Se uma proteína estiver ausente ou danificada, as organelas podem permanecer rígidas. A doença renal policística e a gravidez tubária, por exemplo, são devidas àquelas que não funcionam corretamente.
A razão mais comum para sofrer cílios danificados ou paralisados, entretanto, é o tabagismo. Normalmente, as saudáveis nos brônquios trabalham em sincronia com células especializadas que produzem muco para capturar e remover as impurezas dos pulmões. Os fumantes, por outro lado, estão sujeitos a cerca de 4,000 produtos químicos tóxicos na fumaça do cigarro, incluindo arsênico, metano e monóxido de carbono. Isso danifica as organelas e a sujeira, os poluentes ambientais e as toxinas da fumaça do cigarro permanecem nos pulmões. Além disso, essas toxinas migram dos pulmões através da corrente sanguínea para outros órgãos.
Em resposta à presença de irritantes em excesso, as células mucosas dos pulmões são estimuladas a produzir mais muco do que o normal. É claro que, com cílios danificados, os pulmões não têm meios de retirar o muco. Isso geralmente resulta em uma tosse improdutiva. Na verdade, os danos causados pelo fumo deixam o fumante em um risco significativamente maior de infecções respiratórias frequentes ou bronquite crônica.
A continuação do tabagismo pode levar à doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC, incluindo bronquite crônica e enfisema) ou câncer de pulmão. Na verdade, fumar acaba destruindo os cílios, que podem então ser deslocados por um número excessivo de células basais ou células escamosas. Com o tempo, essas células podem se tornar cancerosas. Eles também podem se tornar desonestos, escapando pelo tecido pulmonar e invadindo outras partes do corpo.
Surpreendentemente, porém, parar de fumar pode desfazer os danos aos cílios muito rapidamente. Na verdade, eles começam a se reparar e a se regenerar em número apenas três dias após parar de fumar. Deve-se observar que a tosse é um efeito colateral comum nesse processo e pode durar de alguns dias a várias semanas. Isso ocorre porque os cílios restaurados estão trabalhando horas extras para remover impurezas e muco dos pulmões. Se a tosse persistir por mais de oito semanas, entretanto, um profissional médico deve ser consultado.