Existem duas maneiras de comprar medicamentos controlados online. Um envolve obter uma receita de um médico e enviá-la a uma farmácia on-line para preenchimento. A outra consiste em encontrar uma farmácia que proporcione uma consulta online com um médico que considerará as necessidades do paciente à distância e prescreverá medicamentos para ele, sem um exame presencial. Em seguida, a farmácia online permitirá que ele compre os medicamentos de que precisa, enviando-os para o endereço que ele fornecer.
Uma pessoa que muitos optam por obter uma receita de medicamentos online porque é capaz de encontrar bons negócios ou economizar tempo que normalmente gastaria na fila de sua farmácia local. O processo de obtenção de medicamentos prescritos dessa forma não difere muito de ir a uma loja física para comprar medicamentos. O paciente apresenta a receita, envia pelo correio ou via fax, e o farmacêutico fornece o medicamento e cobra do paciente. Existem até algumas farmácias online que aceitam seguro médico.
As leis em alguns países também permitem que uma pessoa obtenha uma receita de medicamentos online e a preencha na Internet. Em alguns lugares, a lei não exige que um médico tenha uma reunião cara a cara com um paciente para prescrever medicamentos. Como tal, algumas farmácias online oferecem consultas ou reuniões virtuais com um médico que avalia as necessidades do paciente e fornece uma prescrição de medicamentos online. Freqüentemente, essa consulta é fornecida mediante o pagamento de uma taxa, que pode não incluir os custos de quaisquer medicamentos prescritos pelo médico.
Antes que uma pessoa possa obter uma prescrição de medicamentos online de um médico virtual, o médico normalmente solicita um histórico médico do paciente e faz uma série de perguntas destinadas a verificar o estado de saúde do paciente, histórico de doenças, alergias a medicamentos e uso atual de medicamentos. Ao avaliar os sintomas que o paciente descreve, ele pode determinar a medicação de que o paciente precisa sem nunca vê-lo pessoalmente.
Embora consultar um médico virtual para obter uma prescrição de medicamentos online possa trazer benefícios para o paciente, como conveniência, algumas pessoas questionam a segurança dessa abordagem. Eles se preocupam que o médico pode ignorar sinais importantes de doença ao consultar pacientes dessa maneira ou prescrever medicamentos que interagem mal com os outros que o paciente está tomando, simplesmente porque o médico não tem amplo conhecimento da história do paciente ou a capacidade de fornecer exame físico.