Os médicos fazem um diagnóstico psiquiátrico de um paciente realizando uma série de atividades de coleta de informações, como uma entrevista para determinar os sintomas do paciente e fazendo um exame físico ao paciente. Durante a entrevista com um paciente, o médico pedirá um histórico médico completo, incluindo uma explicação de há quanto tempo o paciente está se sentindo ou experimentando os sintomas que o levaram a buscar o diagnóstico. O exame médico é utilizado para procurar possíveis indícios físicos ou causas dos sintomas de doença mental de que o paciente sofre, porque uma doença física pode ter sintomas que simulam uma doença mental. Se não houver sinais de doença que possam causar os sintomas, o médico pode consultar o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, 4ª edição (DSM-IV), para fazer um diagnóstico psiquiátrico.
DSM-IV é um manual de diagnóstico publicado pela American Psychiatric Association. Ele contém informações para o diagnóstico psiquiátrico de crianças e adultos e é dividido em cinco categorias, cada uma delas denominada eixo. Uma vez considerados todos os eixos, o médico fará um diagnóstico psiquiátrico e determinará o tratamento médico necessário para aliviar os sintomas da doença.
Síndromes ou transtornos clínicos, de transtornos de ansiedade a transtornos somatoformes, se enquadram no Eixo I. Os transtornos são as diferentes categorias ou tipos de doenças mentais. Depressão, esquizofrenia, abuso de substâncias, distúrbios de aprendizagem e fobias são encontrados no Eixo I.
O eixo II inclui transtornos de desenvolvimento e transtornos de personalidade. Os transtornos do desenvolvimento são aqueles que aparecem pela primeira vez na infância, como autismo e retardo mental. Os transtornos de personalidade são chamados de síndromes clínicas, o que significa que os sintomas do transtorno duram três semanas ou mais e afetam a maneira como a pessoa interage ou entende o mundo. Os transtornos de personalidade limítrofe, transtornos anti-sociais e transtornos paranóides são todos transtornos de personalidade.
Informações sobre como uma condição médica ou doença pode causar doença mental, ou piorar uma doença mental, são encontradas no Eixo III. Lesões cerebrais, vírus da imunodeficiência humana (HIV) e síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) são exemplos de algumas das condições médicas com sintomas que envolvem doenças mentais. A gravidade dos estressores psicossociais, ou eventos de vida que influenciam negativamente a saúde mental de uma pessoa, podem afetar profundamente alguém com uma doença mental e podem piorar a doença. As informações sobre esses estressores e como eles afetam uma pessoa com doença mental estão listadas no Eixo IV.
O eixo V contém o estágio final de teste necessário para fazer um diagnóstico psiquiátrico. Dois testes utilizam uma escala de avaliação que vai de 1 a 100; um teste avalia o nível mais alto de funcionamento de um paciente adulto, enquanto o outro avalia a escala de avaliação global de uma criança. Os testes são diferentes porque as crianças com menos de 18 anos têm vidas sociais, padrões de comportamento e padrões de pensamento diferentes dos adultos. Ambos os testes ajudam o médico a determinar a capacidade do paciente de funcionar – ou realizar tarefas básicas, muitas vezes necessárias na vida – e comparar seus padrões de comportamento atuais com seus padrões de comportamento anteriores. A classificação também permite que o médico entenda como cada um dos outros quatro eixos afeta o paciente e que tipos de mudanças o paciente pode esperar no futuro próximo.