Existe um método por trás da geração de nomes para operações militares, embora a metodologia real tenha mudado desde a Segunda Guerra Mundial. Durante essa guerra, os principais comandantes militares e civis costumavam escolher nomes aleatórios de uma ou duas palavras que tinham pouca conexão com a natureza real dos objetivos da operação. A principal operação militar para invadir a França controlada pelos alemães, por exemplo, ficou conhecida como Operação Overlord por razões conhecidas apenas pelo primeiro-ministro da Grã-Bretanha, Winston Churchill. Outras operações da Segunda Guerra Mundial tiveram nomes como Apache, Manhattan e Crossbow.
Os militares britânicos ainda dão às suas operações militares nomes simples de uma palavra, como TELIC, como uma forma abreviada, mas os militares dos Estados Unidos costumam usar combinações de adjetivo / substantivo de duas palavras para dar à operação militar um título mais inspirador ou patriótico. Nomes de operações como Desert Shield, Enduring Freedom e Iraqi Freedom são frequentemente criados por militares de nível médio ou civis com experiência em relações públicas e publicidade.
Aparentemente, os nomes das operações militares durante a era da guerra do Vietnã foram gerados aleatoriamente de acordo com as iniciais atribuídas a cada ramo militar.
Se as próximas iniciais do codinome militar do Exército fossem ND, por exemplo, o nome da operação militar real poderia ser Operação Pato Neutro, por exemplo. Os nomes usados durante as décadas de 1970 e 1980 eram geralmente escolhidos aleatoriamente por um programa de computador conhecido como “Palavra de código, apelido e sistema de termos de exercício”, abreviado de forma um tanto estranha para a sigla NICKA.
O sistema NICKA atribuiu aleatoriamente um adjetivo e um substantivo às iniciais da próxima operação militar aprovada, o que muitas vezes levava a alguns codinomes nada inspiradores para operações militares. O plano de invadir o Panamá em 1989, por exemplo, recebeu o codinome comum Operação Blue Spoon pelo computador NICKA. Oficiais militares humanos decidiram dar à operação militar um nome mais inspirador, Operação Justa Causa. Este é geralmente considerado o primeiro exemplo de geração de um nome de operação com um olhar voltado para as relações públicas e um senso de propósito mais forte para a missão.
Esse novo conceito de atribuição de nomes com base na percepção pública ou senso de propósito levou a codinomes de operações como Escudo do Deserto, Tempestade no Deserto, Liberdade Duradoura e Liberdade do Iraque. A escolha original para a invasão militar do Iraque em 2003 tinha sido a “Operação Liberdade do Deserto”, mas acabou sendo substituída pela “Operação Liberdade do Iraque”, mais focada, a fim de evitar comparações com as operações militares anteriores Escudo do Deserto e Tempestade no Deserto.
Embora o sistema NICKA para gerar nomes para operações militares não tenha sido completamente abandonado, muitos comandantes militares e civis agora preferem atribuir nomes mais focados e inspiradores que ajudam a definir, e alguns podem argumentar que justificam, a missão para o público americano.