Brain trust é um termo usado para descrever um grupo de conselheiros próximos, quase sinônimo de armário de cozinha e think tank. Todos esses termos têm suas origens na história política – Franklin Delano Roosevelt (FDR) tinha uma equipe de confiança, Andrew Jackson um armário de cozinha – mas também foram usados para se referir a uma equipe de conselheiros em qualquer contexto. Os think tanks, por exemplo, podem ser organizações políticas que fazem brainstorming e conduzem pesquisas, mas também são usados na pesquisa científica e tecnológica, bem como em vários outros campos.
O termo Brain Trust originou-se em 1899, quando os EUA estavam politicamente concentrados na destruição de trustes, o que o governo chamou de seus esforços para quebrar monopólios ilegais. O Marion Daily Star, um jornal de Ohio, cunhou o termo brain trust em um de seus artigos, perguntando: “Já que tudo o mais tende a trusts, por que não um brain trust? … Nossos vários e diversos suprimentos de matéria cinzenta podem muito bem ser controlado por um sindicato central.
O termo não foi aplicado a nenhuma equipe de conselheiros, entretanto, até que FDR concorreu à presidência em 1932. FDR foi inspirado por Woodrow Wilson a formar um grupo fechado de mentes intelectuais para aconselhá-lo sobre políticas públicas. Wilson formou, em 1917, um grupo de conselheiros, apelidado de The Inquiry, para aconselhá-lo nas negociações de paz no final da Primeira Guerra Mundial.
Seguindo o exemplo de Wilson, FDR formou um grupo coeso de conselheiros para auxiliá-lo durante a campanha presidencial, mentes que ajudariam o novo presidente a elaborar muito do que se tornaria o New Deal. Um repórter do New York Times, James Kieran, foi o primeiro a chamar a equipe de FDR de “Brains Trust”. À medida que o termo foi adotado nacionalmente, ele foi abreviado para Brain Trust. O grupo de conselheiros consistia principalmente de Adolph A. Berle, Jr., Raymond Moley e Rexford Guy Tugwell, três professores da Universidade de Columbia. Depois de se tornar presidente, FDR recorreu a um grupo maior de conselheiros que continuou a ajudá-lo a formular políticas públicas.
Os conselheiros de Roosevelt podem ter sido a primeira equipe a ser chamada de “brain trust”, mas não foi o primeiro grupo de conselheiros presidenciais. Houve o grupo de assessoria de Wilson, The Inquiry, mas também houve outros notáveis assessores presidenciais. Andrew Jackson usou um grupo de conselheiros presidenciais não oficiais, apelidados de Gabinete da Cozinha. Jackson usou seus conselheiros – formados por jornalistas e amigos pessoais – para ajudá-lo em uma série de questões. O termo é uma brincadeira com o grupo oficial de conselheiros do presidente, chamado Gabinete, e foi cunhado por inimigos políticos de Jackson em uma tentativa de caluniar sua presidência.