Triangulação é o nome dado a um ato político no qual um candidato em um sistema político tradicional baseado em um continuum tenta se posicionar fora do continuum, ou perfeitamente equilibrado no meio. É um fenômeno relativamente recente em grande escala, embora tenha sido usado em certa medida desde que a política moderna existiu.
Basicamente, um candidato que tenta utilizar a triangulação está tentando evitar as armadilhas de se colocar em qualquer uma das extremidades do sistema político tradicional de esquerda-direita. À medida que mais cidadãos em uma democracia se vêem atraídos por várias ideologias em ambos os lados, alinhar-se muito próximo a qualquer uma das extremidades do espectro corre o risco de alienar os eleitores por parecer muito radicalizado.
Um bônus adicional da triangulação é que ela permite ao candidato escolher quais questões deseja receber crédito de ambas as extremidades do espectro político. Isso significa que o candidato pode, por meio de triangulação, parecer concordar com seu oponente quando fizer sentido político para fazê-lo, e discordar quando a opinião pública for contra o ponto de vista oposto.
Em 1996, durante a candidatura do presidente Bill Clinton à reeleição contra o republicano Bob Dole, seu principal conselheiro político, Dick Morris, articulou uma nova estratégia, que apelidou de triangulação. A ideia era fortalecer os pontos fracos de Clinton atendendo a certas ideias republicanas. Como os republicanos haviam recentemente conquistado a Câmara e o Senado, isso fazia muito sentido. A triangulação política permitiu que Clinton capitalizasse seu charme folclórico e altos índices de aprovação, ao mesmo tempo em que capturava o desejo do público geral por muitas ideias republicanas dominantes e um idiota evitando as ideias democratas tradicionais.
O exemplo mais notável do uso da triangulação por Clinton veio durante seu discurso sobre o Estado da União em 1996, quando ele anunciou que a Era do Grande Governo havia acabado. O Partido Democrata há muito sustentava que o grande governo era de fato uma coisa benéfica, e a ideia de que o grande governo era algo do qual se fugir era uma ideia republicana muito populista. Clinton combinou essa declaração com outras ideias tradicionalmente consideradas políticas republicanas, incluindo cortes de impostos, equilíbrio do orçamento e reforma da previdência. Essa triangulação política em grande parte permitiu-lhe capturar estados tradicionalmente republicanos e ganhar facilmente a reeleição.
Há uma escola de pensamento entre muitos democratas no cenário político moderno de que a triangulação é uma metodologia desatualizada, uma espécie de acaso que funcionou para Bill Clinton e, até certo ponto, mais tarde para o republicano George Bush, mas que falhou radicalmente tanto para Al Gore quanto para John Kerry. Tanto Gore quanto Kerry tentaram usar a triangulação durante suas candidaturas presidenciais, mas ambos não tiveram sucesso.
Al Gore falou de enormes cortes de impostos, vistos por muitos como uma forma de triangulação, mas isso acabou saindo pela culatra, levando muitos a acreditar que ele estava cedendo terreno à posição de George Bush. Mais tarde, John Kerry mudou-se para o centro e para a direita em muitas questões, principalmente na Guerra do Iraque, e foi criticado pela direita e pela mídia por “dar voltas”.