No futebol, uma ave-maria é um passe longo lançado em direção à end zone em desespero, geralmente nos segundos finais de uma metade ou um jogo. Embora raramente seja bem-sucedido, uma equipe frequentemente tentará esse tipo de jogo quando essa pode ser sua melhor chance de marcar antes do tempo acabar. Mesmo que um jogador atacante não pegue a bola, também há uma chance de que a equipe defensiva seja penalizada por interferência no passe ou outra penalidade, dando ao ataque outra chance de marcar. O apelido para este tipo de jogo vem da oração tradicional recitada mais comumente pelos católicos. Tem sido usado pelo menos desde a década de 1920 para se referir a passes que têm pouco mais do que uma oração de sucesso.
Um elemento chave desse tipo de jogo é que a bola é basicamente lançada para ser agarrada, o que significa que há quase tanta chance de um jogador de defesa interceptar a bola quanto de um atacante de pegá-la. Ambas as equipes normalmente tentam ter mais de um jogador em posição de pegar a bola ou evitar que o adversário a pegue. A defesa geralmente pode ter mais jogadores lá, razão pela qual essas jogadas raramente são bem-sucedidas. Se a ofensa estiver perto o suficiente da end zone para tentar um passe de comprimento normal – geralmente um que é lançado diretamente para um receptor em particular – não é considerado uma Ave Maria, mesmo que ocorra nos segundos finais.
Estratégia
Uma equipe pode tentar um longo passe de desespero em vez de outro tipo de jogo quando sobra muito pouco tempo no relógio. Se o time tentou uma jogada de corrida ou completou um passe que não foi recebido dentro ou perto da end zone, o portador da bola ou recebedor pode ser tackleado antes de atingir a end zone, e o tempo pode expirar antes que o time possa executar outra jogada. Isso é especialmente verdadeiro se a equipe não tiver tempo limite restante. Se uma equipe tem pelo menos um tempo limite e há tempo suficiente restante, ela pode ser capaz de executar uma jogada mais curta e, em seguida, pedir o tempo limite para parar o relógio.
Situações
Existem duas situações principais em que a ofensa pode tentar uma Ave Maria. Uma é quando faltam apenas alguns segundos no relógio e a equipe está muito longe da zona final do adversário para tentar chutar uma cesta de campo. Isso geralmente é mais do que 40 jardas (36.6 m) ou mais, o que significaria que a cesta de campo seria pelo menos uma tentativa de 57 jardas (52.1 m) – longe demais para a maioria dos chutadores ter uma chance razoável de acertá-la. No futebol colegial ou juvenil, uma Ave Maria pode ser a melhor opção, mesmo se o ataque estiver dentro da linha de 40 jardas (36.6 m) do oponente, porque kickers nesses níveis normalmente não podem chutar tão longe quanto kickers universitários ou profissionais.
A segunda situação em que uma equipe pode tentar este tipo de jogo é quando está perdendo por mais de três pontos – o valor de uma cesta de campo – nos segundos finais de um jogo. Isso ocorre porque uma cesta de campo bem-sucedida ainda deixaria a equipe para trás no placar. Mesmo que ainda faltasse tempo, a equipe teria que encontrar o placar novamente antes que o tempo acabasse, ou perderia. Tentar marcar um touchdown, portanto, seria a melhor opção.
Uma equipe que está perdendo por mais de um touchdown nos segundos finais provavelmente perderá, não importa o que aconteça. A equipe pode tentar uma Ave Maria apenas para marcar o máximo de pontos possível. Em outros casos, se a equipe não tem chance de vencer, ela pode realizar um tipo diferente de jogo, mesmo que seja improvável que gere um gol.
Execução
Em uma jogada de Ave Maria, o ataque geralmente tenta enviar todos os cinco receptores elegíveis para a end zone. Algumas equipes enviarão todos os cinco para um ponto, e outros enviarão dois ou três para cada lado da end zone, de modo que a defesa terá que proteger mais de uma área. O ataque também pode fazer com que um recebedor pare a uma curta distância dos outros e observe a bola ser desviada, seja por um companheiro de equipe que não consegue pegá-la ou por um jogador de defesa que está tentando derrubá-la de um receptor.
O quarterback normalmente tenta segurar a bola por tempo suficiente para dar aos recebedores a chance de correr para a end zone antes de lançar a bola. Depois de pegar a bola do centro, o zagueiro geralmente corre em direção à linha lateral para ajudá-lo a evitar ser abordado por um jogador de defesa antes que ele possa lançar a bola. Os atacantes tentam bloquear os oponentes por tempo suficiente para que o zagueiro tenha a chance de lançar a bola.
Quando o ataque está tentando este tipo de jogada, a defesa sabe que deve defender apenas as áreas dentro ou próximas da zona de finalização. A defesa normalmente terá vários jogadores atacando o quarterback, e o resto estará dentro ou perto da end zone. Às vezes, a defesa também fará com que alguns de seus jogadores tentem interromper os recebedores do ataque enquanto eles tentam correr em direção à end zone.
Depois que a bola é lançada, os jogadores no ataque e na defesa tentam avaliar onde ela cairá e correm para esse local. Quando a bola está perto o suficiente, eles geralmente tentam pular alto o suficiente para pegá-la ou desviá-la. Para o ataque marcar um touchdown, um de seus jogadores deve pegar a bola na end zone ou pegá-la e carregá-la para a end zone. Os jogadores de defesa não precisam pegar a bola, eles simplesmente precisam evitar que um jogador do ataque a pegue.
Penalidades
No futebol, se a defesa cometer uma penalidade na última jogada de um período, o período pode ser prorrogado para outra jogada ofensiva. Isso significa que se a defesa cometer uma penalidade, como interferência no passe, em uma jogada de último segundo, o ataque pode obter outra jogada de um ponto no campo que está mais próximo da zona final. O local de onde ocorre a jogada extra depende da penalidade que foi marcada e das regras que estão sendo seguidas no jogo. É raro, entretanto, que uma penalidade seja marcada neste tipo de jogo, a menos que a falta seja especialmente flagrante.
Passes famosos de Ave Maria
Talvez o exemplo mais conhecido desse tipo de jogo tenha ocorrido durante um jogo de playoff da National Football League (NFL) entre o Dallas Cowboys e o Minnesota Vikings em 28 de dezembro de 1975. A 32 segundos do fim do jogo, o quarterback do Cowboys, Roger Staubach, acertou um 50 – passe de touchdown para o companheiro de equipe Drew Pearson, dando a Dallas uma vitória por 17-14. Posteriormente, Staubach disse aos repórteres que depois de lançar a bola, ele fechou os olhos e disse uma ave-maria. A citação de Staubach é freqüentemente citada como a fonte do apelido desse tipo de jogo, mas muitas outras referências documentadas antes de 1975 foram encontradas.
No futebol universitário, o exemplo mais famoso é considerado o dado pelo quarterback Doug Flutie do Boston College contra a Universidade de Miami em 23 de novembro de 1984. O Boston College perdia por 45-41 faltando seis segundos para o final do jogo antes de Flutie lançar um 48- jarda (43.9 m) passe de touchdown para Gerard Phelan na jogada final, dando ao Boston College uma vitória por 47-45. Esta peça às vezes é chamada de peça Hail Flutie.