Em 1880, Thomas Edison descobriu como fazer uma lâmpada mais duradoura, usando bambu carbonizado como filamento. A descoberta deu início aos primeiros sistemas de iluminação incandescente do mundo, que foram muito aclamados na Exposição de Iluminação de Paris de 1881 e no Crystal Palace de Londres em 1882. Logo, as lâmpadas a gás começaram a desaparecer, lentamente substituídas por sistemas elétricos usando corrente alternada. Mas a tecnologia ainda não era familiar – e um tanto pouco confiável – quando a eletricidade foi instalada pela primeira vez na Casa Branca em 1891, durante o governo do presidente Benjamin Harrison. A Edison Company instalou um gerador no porão do prédio vizinho da State, War & Navy, e estendeu fios no gramado da Casa Branca. Quando o trabalho foi concluído, porém, o presidente Harrison e sua esposa, Caroline, permaneceram céticos – e nunca tocaram nos interruptores da parede, por medo de serem eletrocutados.
Conectando a Casa Branca:
Em vez de instalar fios feios nas paredes internas da Casa Branca, os trabalhadores abriram canais no gesso e os cobriram, instalando interruptores redondos em cada cômodo.
Como os Harrisons não tocavam nos interruptores, cabia ao pessoal doméstico ligar ou desligar as luzes. Alegadamente, as luzes às vezes permaneciam acesas a noite toda nos aposentos presidenciais do segundo andar.
Durante a administração de Lyndon Johnson na década de 1960, o presidente era conhecido por conservar eletricidade, desligando rotineiramente as luzes em toda a Casa Branca em um esforço para economizar dinheiro – e ganhando o apelido de “Lâmpada Johnson”.