Em 4 de maio de 1970, uma rajada de treze segundos de tiros acabou com a vida de quatro estudantes da Kent State University e feriu outras nove pessoas. O trágico evento ficou conhecido simplesmente como “Estado de Kent” ou Tiroteios de 4 de maio. Alguns historiadores da cultura popular consideram os eventos e consequências do estado de Kent como a morte figurativa do movimento de contracultura dos anos 1960.
Os tiroteios no estado de Kent certamente tiveram um efeito assustador sobre a oposição interna à Guerra do Vietnã. Para alguns, o estado de Kent tornou-se um grito de guerra contra a opressão do governo, enquanto outros o viram como uma tentativa de restabelecer um senso de lei e ordem. Parece que a verdade está em algum ponto intermediário.
Em 1968, Richard Nixon foi eleito presidente com base em parte na promessa de campanha de acabar com a guerra do Vietnã o mais rápido possível. Nixon não apenas falhou em reduzir o número de soldados no Vietnã, mas também aprovou um plano secreto para invadir países vizinhos como Camboja e Laos. Quando a notícia dessa expansão secreta da guerra chegou aos Estados Unidos, vários protestos eclodiram nos campi universitários, incluindo a Kent State University, na pequena cidade de Kent, Ohio. Um grupo de estudantes do estado de Kent, auxiliado por organizadores de protestos de fora do estado, decidiu realizar uma manifestação contra a invasão do Camboja durante o longo fim de semana de 1 a 4 de maio. O plano era realizar um comício ao meio-dia em 4 de maio perto de Blanket Hill, uma vasta extensão de espaço verde entre o centro estudantil e outros edifícios do campus.
Uma série de eventos infelizes dentro e fora do campus logo criaram uma atmosfera volátil e de confronto, no entanto. Patronos barulhentos de vários bares do centro da cidade fizeram uma farra destrutiva no dia 1º de maio, fazendo com que os empresários locais exigissem ação imediata contra os estudantes universitários que eles acreditavam serem os responsáveis. Embora muitos dos danos tenham sido causados por motociclistas e outros não estudantes, o prefeito de Kent concordou em impor um toque de recolher.
Irritado com as ações da cidade, um pequeno número de estudantes decidiu desabafar suas frustrações incendiando um prédio abandonado da ROTC localizado no campus. Quando os bombeiros chegaram para apagar o incêndio, foram atacados com pedras e tiveram suas mangueiras cortadas. A notícia de um possível motim no campus do estado de Kent chegou ao prefeito de Kent, que imediatamente fez uma petição ao governador de Ohio, James Rhodes, para o envio da Guarda Nacional.
A chegada da Guarda Nacional, que já vinha lidando com uma tensa greve sindical, marcou o início de uma trágica série de mal-entendidos. Os guardas foram originalmente ordenados a restaurar o senso de ordem após o incidente do ROTC. Feito isso, sua missão tornou-se um pouco menos clara. A notícia de uma manifestação de protesto iminente chegara aos gabinetes do prefeito de Kent e do governador Rhodes.
Também houve rumores de participantes mais sinistros, como o militante Weather Underground. Agentes disfarçados do FBI também relataram a presença dos Estudantes por uma Sociedade Democrática (SDS) e do Partido Internacional da Juventude (YIP), ou Yippies. Resumindo, o comício do meio-dia de 4 de maio não seria a manifestação pacífica anunciada pelos organizadores.
Enquanto as relativamente pequenas multidões se formavam para o comício de protesto, outros alunos continuaram a mudar de classe ou simplesmente assistir ao espetáculo de longe. Durante uma dessas mudanças de classe, a multidão começou a se mover em direção aos guardas em um esforço para forçá-los a sair da área de reunião. Os guardas dispararam bombas de gás lacrimogêneo, que foram atiradas para trás pelos manifestantes.
Durante uma retirada confusa em direção a um pagode japonês em um terreno mais alto, alguns guardas acreditaram que uma ordem para atirar na multidão havia sido ordenada. Treze segundos de tiros de rifles M-16 estouraram, matando quatro estudantes e ferindo outros nove. Dois dos alunos mortos não faziam parte do protesto, mas simplesmente estavam no lugar errado enquanto mudavam de classe.
Anos de litígios contra guardas individuais seguiram-se aos tiroteios no estado de Kent, mas a maioria foi exonerada. Essencialmente, um oficial comandante acreditava que um atirador havia atirado nas tropas e fez um gesto ambíguo com o braço que alguns guardas interpretaram como uma ordem de atirar. Nenhuma evidência de um atirador foi encontrada, mas os tribunais foram simpáticos aos guardas, que acreditaram estar seguindo ordens legais. Enquanto isso, o termo Kent State entrou na cultura popular como uma abreviatura para controle governamental irrestrito sobre os movimentos de protesto domésticos.