Al forno é uma frase italiana traduzida para o inglês como “no ou do forno” e é usada para descrever alimentos como pães, massas, caçarolas ou pizza que geralmente são assados em um forno. No sentido mais convencional, o referido forno é feito de tijolo, alimentado a lenha e distingue-se por uma pesada porta arqueada com dobradiças. Alguns restaurantes do estilo al forno usam carvão junto com a lenha para aumentar a temperatura para os níveis mais altos possíveis, freqüentemente preferidos para assar pizzas e pães artesanais. Uma pá grande e fina de madeira chamada casca é normalmente usada para colocar pizzas e pães com segurança dentro e fora do recipiente muito quente.
Os autênticos restaurantes italianos freqüentemente se orgulham da superioridade dos autênticos fornos de tijolos a lenha, também comumente chamados de fornos. Alguns fornecem documentação histórica comprovando os tijolos e às vezes o forno inteiro foi importado da Itália para criar a genuína cozinha italiana. Um número significativo de restaurantes italianos modernos está equipado com fornos elétricos modernos que simulam o tradicional efeito al forno com mecanismos internos que imitam a fumaça e o calor intenso de fornos de tijolos a lenha.
Nos últimos anos, esse termo também tem sido usado para descrever pratos de massa que são acabados no forno e preparados com massa al dente, que é cozida até ficar firme e ainda não macia. Geralmente considerado o cozimento perfeito para massas, o estágio al dente significa que a massa deve oferecer uma resistência delicada quando mordida em vez de ser cozida demais e não fornecer resistência. Uma forma fabulosa de testar a massa para o estágio correto de cozimento é jogar um fio ou um pequeno pedaço dela contra a parede. Há rumores de que, se grudar, está pronto para comer; se cair, é considerado cozido demais, descartado e substituído por um lote recém-cozido e devidamente cozido.
Desde que o termo ganhou popularidade, ele foi incorporado aos nomes de inúmeras receitas de massas. Lasagna al forno e casserole ziti al forno são dois dos pratos mais comuns que têm o termo aplicado a eles. Os sabores dessas entradas geralmente são realçados pelo cozimento em alta temperatura que cria uma camada superior crocante. Massas cozidas neste estilo também são comumente preparadas com menos etapas do que as receitas tradicionais para gerar resultados caseiros mais convencionais.
Um prato simplesmente chamado Al Forno ganhou recentemente a aclamação em vários restaurantes italianos. Pequenas variações nos ingredientes são comuns, mas a versão original pede uma mistura de molho de tomate, tomate picado em lata, cenoura e cebola frescas picadas, alho picado, ervilha congelada, macarrão rigatoni, mussarela, orégano, sal e pimenta. Algumas receitas sugerem adicionar um pouco de carne moída cozida para dar textura.