O óleo de canola é comumente derivado de um óleo de colza de plantas especialmente criadas para serem pobres em ácido erúcico, que supostamente confere um sabor desfavorável ao óleo e pode causar problemas de saúde. Também pode ser um derivado das sementes produzidas pelo cruzamento de vários tipos de colza. Foi desenvolvido em meados da década de 1970 no Canadá e seu nome deriva do termo óleo canadense, baixo ácido – usa as letras lata de canadense, um o de óleo, um l de baixo e um a de ácido para formar a palavra canola.
Considerado por muitos como o mais saudável de todos os óleos de cozinha populares, o óleo de canola é frequentemente considerado responsável por reduzir o risco de doenças cardíacas coronárias em humanos. Isso se baseia em seu alto teor de gordura monoinsaturada e seu baixo percentual de gordura saturada. O óleo de canola também é rico em ácidos graxos ômega-3, considerados benéficos à saúde humana.
A semente de canola era cultivada apenas no Canadá, que ainda produz cerca de metade da safra de sementes de canola da América do Norte. Os Estados Unidos agora cultivam a outra metade das sete a 10 toneladas (6,350 a 9,072 kg) de semente de canola produzida anualmente. Paquistão, México, Japão e China são os maiores consumidores de sementes de canola. Os Estados Unidos lideram o consumo mundial de óleo de canola e farinha de canola.
O óleo de colza original foi usado séculos atrás para queimar lâmpadas na Europa e na Ásia. Com o passar dos anos, um pequeno número de pessoas começou a usá-lo na preparação de alimentos. Quando a energia a vapor foi desenvolvida, descobriu-se que o óleo de colza era um lubrificante de máquina perfeito que se agarrava a superfícies de metal úmidas melhor do que outros óleos disponíveis. O óleo se tornou ainda mais popular durante a Segunda Guerra Mundial como lubrificante para motores a vapor de navios militares. Quando os embargos da guerra restringiram sua importação da Europa e da Ásia, o Canadá aumentou sua produção de colza para atender às necessidades militares.
Uma tentativa de comercializar uma versão refinada de óleo de colza para cozinhar foi feita em meados da década de 1950, mas a maioria dos consumidores considerou sua cor esverdeada e sabor desagradável indesejáveis. Testes em animais indicaram que o óleo pode ser prejudicial ao fígado e ao coração humano. Em 1968, uma versão de colza com menos ácido foi desenvolvida. Este foi o precursor do óleo de canola, que foi comercializado pela primeira vez para cozinhar em 1974.
As sementes e o óleo de canola continuam a ser refinados para melhorar seus benefícios à saúde. Em 1998, foi desenvolvida uma nova cepa que é considerada a variedade mais resistente a doenças e à seca. Essas melhorias e desenvolvimentos na produção de canola têm sido atribuídos principalmente à engenharia genética.