A cirrose hepática é uma doença geralmente causada por lesão hepática de longo prazo. Em um fígado saudável, quando ocorre dano, o fígado pode substituir suas próprias células danificadas por células saudáveis. Com a cirrose, como o fígado sofreu muitos danos, sua capacidade de gerar células saudáveis é limitada. Em vez disso, o fígado substitui as células danificadas por tecido cicatricial, o que restringe o fluxo sanguíneo e leva ao acúmulo de bile no fígado. Um fluxo sangüíneo ininterrupto para dentro e para fora do fígado é considerado essencial para que o órgão execute suas várias funções.
O abuso de álcool é considerado a principal causa de cirrose. A principal função do fígado é filtrar as toxinas que entram no corpo através da corrente sanguínea. Quando o álcool é consumido, o corpo o trata como uma toxina e, eventualmente, o direciona para o fígado. O consumo constante de álcool pode sobrecarregar o fígado, tornando-o incapaz de gerar células saudáveis. Acredita-se que o alcoolismo seja responsável pela grande maioria das mortes relacionadas à cirrose hepática.
A hepatite é uma infecção contagiosa do fígado e costuma ser a causa subjacente da cirrose hepática. Existem três tipos principais de hepatite, sendo a hepatite C o mais relacionado à cirrose. As hepatites B e D também estão ligadas à cirrose, mas não são tão comuns quanto a hepatite C. Há uma vacina disponível para a hepatite B, e a hepatite D só ocorre em pacientes que já têm hepatite B. Os profissionais de saúde consideram a hepatite C uma grande ameaça para o fígado, especialmente em pessoas que também bebem álcool.
Estudos recentes indicam que pode haver uma ligação entre obesidade e cirrose hepática. A obesidade severa pode resultar em grandes depósitos de gordura dentro do fígado. Esse acúmulo de gordura pode eventualmente interferir na função hepática. Esta condição é conhecida como doença hepática gordurosa não alcoólica (NAFLD). A NAFLD também está intimamente associada ao diabetes, às doenças das artérias e a algumas terapias com esteroides.
O tratamento para a cirrose hepática pode variar muito e geralmente depende da causa da doença e de quão avançada ela se tornou no momento do diagnóstico. Se a cirrose for detectada nos estágios iniciais, pode não exigir hospitalização. Às vezes, mudanças na dieta e no estilo de vida podem limitar a progressão da cirrose. Em casos críticos ou agudos, os pacientes podem precisar de um transplante de fígado para sobreviver à condição. Os sintomas da cirrose, que incluem dor abdominal, perda de peso e vômitos, costumam ser esquecidos porque podem se aplicar a muitas outras condições.