Existem muitas causas diferentes para a dor do esfíncter esofágico. Um dos mais comuns é a doença do refluxo gastroesofágico. Outras causas incluem espasmos esofágicos difusos, esôfago quebra-nozes e esôfago hipersensível. Muitos casos de dor no esôfago apresentam sintomas semelhantes aos de insuficiência cardíaca, portanto, um diagnóstico adequado de um médico é necessário para descartar doenças cardíacas.
Uma das causas mais comuns de dor no esfíncter esofágico é a doença do refluxo gastroesofágico, também chamada de DRGE. O esfíncter esofágico inferior normalmente permanece fechado, exceto quando permite que o alimento passe para o estômago, a fim de evitar que o ácido estomacal e o alimento voltem para o esôfago. Se o esfíncter estiver enfraquecido por comer demais, uma hérnia de hiato ou qualquer outro motivo, o ácido estomacal prejudicial pode entrar no esôfago, causando dor.
A dor no esfíncter esofágico às vezes é causada por espasmos esofágicos. Existem dois tipos distintos de espasmos esofágicos, incluindo espasmos esofágicos difusos e esôfago quebra-nozes. O esôfago se contrai quando é saudável e serve para mover o alimento da garganta ao estômago para a digestão. Ocasionalmente, há disfunções neste sistema que podem causar dor esofágica.
Os espasmos esofágicos difusos ocorrem quando as contrações normais que empurram os alimentos para baixo não funcionam corretamente. Esse distúrbio geralmente se apresenta como várias seções do esôfago se contraindo ao mesmo tempo. Quando o esôfago se contrai incorretamente, o alimento pode ficar preso no lugar, incapaz de se mover para o estômago, causando dor. A causa exata desse distúrbio é desconhecida, mas ocorre com mais frequência em mulheres adultas caucasianas. Algumas teorias sobre a causa dessa disfunção incluem refluxo gástrico, um nervo primário ou distúrbio motor, ou compressão dos vasos sanguíneos do nervo vago.
O esôfago quebra-nozes é outra causa de dor no esfíncter esofágico, muito semelhante aos espasmos esofágicos difusos. Esse distúrbio ocorre quando as contrações no esôfago estão na sequência adequada para empurrar o alimento para baixo, mas a intensidade das contrações é mais de duas vezes mais forte do que as contrações normais. A causa desse distúrbio, como espasmos esofágicos difusos, é desconhecida.
A hipersensibilidade esofágica é outra possível causa de dor no esfíncter esofágico. A hipersensibilidade esofágica ocorre quando processos normais no esôfago desencadeiam sensações anormais de dor. É causada por uma disfunção nos receptores da dor, resultando em uma diminuição do limiar de dor. O esôfago contém nervos quimiorreceptores, nervos mecanorreceptores e nervos termorreceptores, que podem estar superestimulados, causando dor.