A supressão do sistema imunológico pode ocorrer por vários motivos. Algumas pessoas herdam doenças que afetam a capacidade do sistema imunológico de realizar seu trabalho, enquanto outras adquirem problemas por danos a órgãos ou doenças infecciosas. Vários medicamentos também podem produzir supressão do sistema imunológico, embora tenham seus benefícios em certas situações. Diferentes fases da vida também podem afetar a eficiência do sistema imunológico, como velhice ou gravidez, embora, como isso seja natural, geralmente não se enquadra na definição médica de supressão imunológica.
A doença é uma causa comum de supressão do sistema imunológico. Em pessoas saudáveis, o sistema imunológico emprega uma variedade de células e moléculas que trabalham juntas para resistir a doenças. Se um ou mais desses componentes normais forem afetados por uma condição médica, o corpo corre mais risco de contrair doenças. As condições que podem produzir isso incluem problemas hereditários como globulinemias, síndrome de DiGeorge ou síndrome de Wiscott-Aldrich.
Algumas pessoas que sofrem de supressão do sistema imunológico adquirem seus problemas de uma infecção. Organismos infecciosos que podem produzir uma resposta imunológica enfraquecida incluem o vírus da imunodeficiência humana (HIV). Mesmo a desnutrição pode resultar em supressão imunológica, pois o corpo não consegue obter uma quantidade adequada de nutrientes para manter os componentes do sistema na qualidade ou quantidade necessária.
Doenças de órgãos, ou lesões em órgãos, também podem produzir problemas na resposta imunológica, assim como o diabetes. Alguns órgãos, como o baço, estão diretamente envolvidos na resposta imunológica e sua remoção afeta adversamente a capacidade do corpo de se defender contra infecções. Certos cânceres também podem prejudicar a eficiência da resposta imune, ou o tratamento de quimioterapia para o paciente com câncer pode, por si só, produzir supressão imunológica.
Vários medicamentos, incluindo a quimioterapia, têm um efeito de amortecimento no sistema imunológico. Os corticosteroides, por exemplo, são drogas que interferem na ação inflamatória do sistema imunológico e, ao reduzir a resposta imunológica, indiretamente reduzem a capacidade da resposta imunológica de se defender contra infecções. Outros medicamentos, como imunossupressores para pacientes transplantados, são usados deliberadamente para evitar que o sistema imunológico ataque o material estranho do órgão ou tecido.
Crianças muito pequenas e mulheres grávidas têm uma força imunológica reduzida, o que pode resultar em mais infecções do que outras pessoas. No entanto, isso é normal, pois o sistema imunológico das crianças ainda não está totalmente desenvolvido e as mulheres grávidas precisam evitar que seu sistema imunológico ataque o feto. Esses casos não são normalmente incluídos na definição de pessoas que sofrem de supressão imunológica. Os idosos são outro grupo de pessoas com uma resposta menos robusta à infecção, que também não são comumente incluídos no grupo de imunossupressão, mas que precisam de cuidados especiais se expostos à infecção.