Os acidentes vasculares cerebrais são um tipo de lesão cerebral em que o fornecimento de sangue é interrompido para parte do cérebro, resultando na perda da função neurológica. Às vezes, também são conhecidos como acidentes vasculares cerebrais, porque estão relacionados ao sangue ou ao suprimento vascular do cérebro. Esse tipo de lesão pode ser extremamente debilitante, especialmente para um paciente mais velho ou já comprometido ou para um indivíduo que já teve uma antes. Aproximadamente 25% das pessoas que sofrem um derrame terão um incidente recorrente nos próximos cinco anos. As mulheres têm maior probabilidade de morrer de um do que os homens e são uma das principais causas de morte em grande parte do mundo desenvolvido.
Os sintomas de um derrame incluem dormência, pontadas, dores de cabeça, tonturas e visão e fala turvas. Também podem ocorrer problemas de memória, pensamento, controle de emoções e lógica. As vítimas podem sentir fraqueza ou paralisia em um lado do corpo, e muitas também sofrem de depressão. Os pacientes podem reduzir o risco modificando seu comportamento. Tabagismo, diabetes, hipertensão e colesterol alto são todos fatores de risco e alguns deles podem ser modificados com dieta, exercícios, terapia comportamental e intervenção médica.
Existem dois tipos de AVC: isquêmico e hemorrágico. Ambos causam uma interrupção da perfusão, ou a distribuição de sangue arterial para o tecido circundante. A área do cérebro com perfusão imperfeita não consegue mais se oxigenar adequadamente, causando uma cascata isquêmica que danifica ou mata as células cerebrais.
A cascata isquêmica é uma série de eventos que podem durar horas após a interrupção inicial devido à grave perturbação neurológica que ocorre quando o suprimento de sangue para o cérebro é interrompido. Como as funções químicas das células cerebrais são interrompidas, elas começam a falhar e às vezes morrem se o processo não puder ser interrompido. Freqüentemente, ocorre o inchaço do cérebro à medida que as células se rompem e inundam as células vizinhas com toxinas criadas no processo.
Como as funções cerebrais não são totalmente compreendidas, existem poucos tratamentos para derrames além da reabilitação e apoio com esforços de recuperação. Às vezes, dependendo do tipo de ocorrência, medicamentos relacionados à coagulação do sangue são usados durante o evento, em um esforço para reduzir ou interromper seus efeitos. Suspeita-se que algumas classes de drogas podem afetar o cérebro durante a cascata isquêmica e podem ser usadas para interromper o processo de degradação também. A prevenção é o melhor remédio, por causa dos efeitos irreversíveis de até mesmo uma pequena quantidade de dano cerebral.