A dor no peito pode ter muitas causas, mas nunca deve ser tomada de ânimo leve. Embora alguns tipos de dor no peito sejam invasivos, outros podem ocorrer em conjunto com uma tarefa específica, como engolir. Vários músculos diferentes e outras partes da garganta e do tórax trabalham juntos para produzir o efeito de deglutição, e a interrupção de qualquer um desses processos pode resultar em dor. As dificuldades ao redor do esôfago, em particular, podem facilitar a dor no peito ao engolir.
O esôfago é a porta de entrada da garganta para o estômago. Como acontece com qualquer parte do corpo, este longo tubo está sujeito a qualquer tipo de infecção, distensão ou lesão. Às vezes, o esôfago pode simplesmente ter espasmos, causando dor no peito perto da área abdominal. Embora os especialistas não tenham determinado o que exatamente causa esses espasmos, alimentos ou bebidas de natureza extremamente quente ou fria parecem ser os culpados em muitos casos. Outros distúrbios semelhantes causados por músculos esofágicos em movimento anormal incluem acalasia e esôfago quebra-nozes.
Outras áreas do tórax, principalmente nervos e músculos, podem ficar inflamadas, causando dor no peito ao engolir. Por exemplo, em uma condição chamada costocondrite, as articulações onde as costelas se ligam ao esterno tornam-se sensíveis. Qualquer movimento nesta área, incluindo movimento induzido pela deglutição, provavelmente causará dor no esterno. Nervos comprimidos podem causar problemas semelhantes. Além de engolir, outros movimentos, como respirar, podem causar dor.
Dor no peito relacionada à alimentação ao engolir costuma ser um indicador de doença do refluxo gastroesofogeal (DRGE). Essa condição ocorre quando o ácido do estômago empurra seu caminho para o esôfago. A ingestão de alimentos ou bebidas agravará este processo devido ao aumento da produção de ácido. A dor pode ser confundida com azia e, se não tratada, voltará a ocorrer. Esse tipo de dor costuma estar associado à dor em queimação no meio do tórax, ao redor do esterno. Episódios isolados de azia podem causar distúrbios semelhantes.
A DRGE crônica pode criar esofagite ou inflamação do esôfago. Outras causas para essa doença em particular variam de infecção viral a irritação causada pela inserção de tubos médicos na garganta. Se os medicamentos anti-azia não aliviarem a dor no peito, uma doença esofágica pode ser a culpada. Embora existam exceções para qualquer condição, a dor no peito relacionada exclusivamente à deglutição não é tipicamente indicativa de um problema cardíaco.
Dor no peito ao engolir também pode ser encontrada após o início de uma hérnia de hiato. Ao contrário da DRGE ou da esofagite, essa condição resulta de um mau funcionamento do estômago, e não do esôfago. Nesse caso, a dor ocorre quando o estômago empurra para o tórax, passando pelo diafragma, o músculo que separa a garganta do sistema digestivo inferior. Comer e engolir provavelmente agravará a dor de uma hérnia de hiato.
Os tratamentos variam de acordo com a causa específica da dor no peito. Em alguns casos, podem ser necessários medicamentos ou intervenções cirúrgicas, enquanto outras condições podem ser aliviadas com o tempo ou com uma simples mudança na dieta. Qualquer aparecimento de sangue, dificuldades respiratórias ou outros sintomas anormais concomitantes com dor no peito devem exigir uma visita imediata a um profissional médico, no entanto.