As causas do tifo, que não deve ser confundido com a febre tifóide, são o contato com bactérias que podem ser transportadas por piolhos, pulgas, ácaros ou por animais hospedeiros como ratos. Os tipos mais comuns da doença são chamados de epidemia, endêmica ou murina, carrapato de Queensland e matagal. Cada tipo representa o contato com um tipo diferente de bactéria. Todos, exceto um desses tipos, o tifo do esfregaço, estão relacionados ao contato com formas da bactéria Rickettsia.
Especificamente, o tifo murino ou endêmico resulta da infecção por Rickettsia typhi. O tifo epidêmico ocorre em pessoas infectadas com Rickettsia prowazekii. O carrapato de Queensland é causado por Rickettsia australis. A bactéria Rickettsia, como mencionado, não causa o último tipo. Em vez disso, esfregue o tifo resultante da colonização por Orientia tsutsugamushi e, embora tenha características em comum com outras doenças, pode não ser considerado uma variante verdadeira da doença.
O tifo não é comum no mundo ocidental porque normalmente requer ambientes de vida bastante pobres, onde a infestação de pragas é tolerada. Ele aparece com mais frequência no mundo ocidental, em lugares notórios por suas condições de vida precárias, como prisões com poucos recursos. Também deve ser notado que cada tipo tende a ser carregado por animais específicos. Pulgas de rato geralmente carregam variantes murinas da doença, ácaros ou roedores podem ser portadores de tifo, carrapatos carregam formas de Queensland e piolhos humanos são mais comumente associados ao tipo epidêmico da doença. É por isso que a incidência dessas doenças permanece baixa no mundo ocidental; a maioria das pessoas com alojamentos decentes exercem algum esforço para controlar as populações de pragas.
Pode haver problemas associados a essa condição em circunstâncias de vida especialmente pobres ou primitivas. Os surtos mais profundos de tifo em meados da década de 1950 em diante ocorreram em países da África. Infecções em massa resultantes do contato com Rickettsia prowazekii significam que a doença passou de pessoa para pessoa através de piolhos humanos. O tifo epidêmico não pode ser comunicado, exceto por meio da exposição a piolhos.
Quando essas várias doenças foram descritas pela primeira vez, muitos séculos atrás, algum desespero estava associado a sua descrição. Dependendo do tipo, uma doença de tifo pode ter uma taxa de mortalidade de 60%. Hoje, em áreas onde os antibióticos estão prontamente disponíveis, a taxa de mortalidade é baixa. Muitos antibióticos comuns são capazes de matar infecções bacterianas causadas por Rikettsiae e Orientia, e a compreensão de como a doença se espalha pode ajudar as pessoas a erradicá-la de suas famílias com medidas para controlar a invasão de piolhos, pulgas, ácaros ou vermes. Em países subdesenvolvidos, as ameaças de epidemias de tifo são mais reais e desafiadoras porque as pessoas podem não ter acesso a antibióticos para curar a doença.