O vírus da imunodeficiência humana (HIV), que causa a Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS), é uma doença complexa de controlar. Os medicamentos anti-HIV têm como alvo características específicas do vírus. Como o vírus sofre mutação facilmente, essas características podem mudar e pode ocorrer resistência aos medicamentos para o HIV. A alta taxa de mutação significa que uma pessoa com HIV não carrega apenas uma cepa do vírus. Todas as inúmeras cepas de vírus têm características diferentes e todas podem ter o potencial de se adaptar à medicação.
O vírus é feito de ácido ribonucléico e faz parte de um grupo de vírus denominado retrovírus. Ele não contém informações genéticas suficientes para se reproduzir por si mesmo, então usa a maquinaria da célula hospedeira. O genoma viral produz produtos proteicos essenciais. Os genes do vírus são propensos a mutações e essas mudanças na sequência podem produzir produtos proteicos alterados. Esses produtos proteicos alterados são importantes na resistência aos medicamentos para o HIV.
Os medicamentos para o HIV têm como alvo locais específicos nas partículas virais ou em seus produtos genéticos. Os principais alvos da droga são as enzimas produzidas pelo vírus. Por exemplo, uma parte essencial da replicação do HIV é a enzima transcriptase reversa. Esta enzima usa a maquinaria da célula hospedeira para se reproduzir. Outro importante alvo enzimático é a protease, que corta longas cadeias de proteínas virais em produtos úteis, como a transcriptase reversa e moléculas estruturais.
Um sistema eficaz de direcionamento de drogas se liga ao sítio ativo da enzima e impede que ela realize a replicação. Uma mutação genética no genoma viral pode produzir uma versão alterada desse sítio ativo. O medicamento pode então não ser capaz de se ligar ao local e bloquear a enzima.
Outro mecanismo de resistência aos medicamentos para o HIV é alterar a estrutura de um medicamento para torná-lo inútil. Por exemplo, um medicamento pode ter como alvo o genoma do vírus para evitar que os genes sejam expressos e que proteínas virais essenciais sejam feitas. Mutações no genoma podem tornar o local de ligação irreconhecível para a droga. Um genoma mutado também pode produzir enzimas que podem alterar a estrutura da droga ligada, o que pode torná-lo inofensivo para a expressão gênica.
Os regimes de tratamento do HIV geralmente usam uma combinação de medicamentos para controlar a progressão da infecção pelo HIV. Mesmo três ou mais medicamentos não podem erradicar cada uma das muitas cepas que estão presentes em uma pessoa infectada. As mutações que impedem a ação do medicamento podem já estar presentes em cepas virais e, quando as cepas suscetíveis são eliminadas, as cepas resistentes assumem o controle e se multiplicam.
Duas partículas de vírus também podem trocar material genético durante a replicação, o que forma um novo vírus que pode ser resistente a drogas. A resistência aos medicamentos do HIV pode se desenvolver em uma pessoa infectada, o que é conhecido como resistência adquirida aos medicamentos, ou pode ser transmitida de uma pessoa para outra, o que é conhecido como resistência transmitida aos medicamentos. O não seguimento correto de um regime medicamentoso pode estimular o desenvolvimento de resistência aos medicamentos.