A hidronefrose, uma condição que ocorre quando a urina não é drenada de um rim adequadamente, é a principal causa de dilatação da pelve renal. A pelve renal é a área do rim onde a urina se acumula antes de sair pelo ureter e, quando a urina acumula, ela se dilata. Bebês e adultos são as principais populações afetadas por esse problema, que normalmente é o resultado de um bloqueio ou algum outro problema que comprime um ou ambos os ureteres. Em bebês, a causa geralmente é um defeito congênito nos ureteres, como um estreitamento dos tubos ou um problema com as válvulas que controlam a drenagem da urina. Para adultos, a dilatação da pelve renal pode resultar de uma série de problemas, incluindo pressão de tumores ou massas, problemas estruturais nos rins ou ureteres ou mau funcionamento devido a doenças.
Uma pelve renal dilatada é bastante comum em bebês, que podem estar predispostos a anomalias genéticas no sistema urinário. Eles podem ter um ou ambos os ureteres mais estreitos do que o normal na extremidade mais próxima ao rim, o que causa um bloqueio da junção ureteropélvica, ou JUP. Outro problema comum é que as válvulas que controlam o fluxo da urina através dos ureteres funcionam mal, causando um refluxo da urina de volta para os rins.
Os adultos podem desenvolver uma pelve renal dilatada, embora seja menos comum do que em bebês, e isso pode acontecer por muitos motivos diferentes. Embora as anormalidades estruturais também possam causar a doença, é mais provável que ela ocorra como resultado de outros problemas em um adulto. Um problema comum é a pressão nos ureteres, que faz com que eles se estreitem e obstruam o JUP. Isso pode ser o resultado de massas próximas, como tumores ou aumento da próstata, ou do inchaço nos tecidos circundantes devido à inflamação. As mulheres grávidas freqüentemente desenvolvem uma pelve renal dilatada, pois a pressão do feto em crescimento pode facilmente pressionar os ureteres e rins próximos.
A doença e outras condições médicas também podem causar dilatação da pelve renal em adultos. Os ureteres podem ficar bloqueados por coágulos sanguíneos, cálculos renais ou cristais de ácido úrico, obstruindo parte ou toda a urina que sai dos rins. As doenças que causam inflamação do trato urinário podem ser as culpadas. Pessoas que passaram por cirurgia no trato urinário também às vezes têm problemas posteriormente com a drenagem de urina dos rins.