As células dentro do corpo humano precisam principalmente de glicose para o funcionamento adequado. Por meio do metabolismo da glicose, o corpo é tecnicamente capaz de fornecer às células o combustível tão necessário. O metabolismo da glicose é o processo que geralmente converte a glicose em energia para utilização celular. Esta energia está principalmente na forma de trifosfato de adenosina (ATP). Glicólise é o termo comumente usado para a quebra da glicose em energia para uso celular.
O corpo geralmente obtém glicose de carboidratos. Muitos alimentos ricos em carboidratos têm alto teor de amido e açúcar. Eles incluem principalmente batatas, massas, pães, cereais, arroz e doces. Após as refeições, o metabolismo dos carboidratos ocorre tecnicamente no trato digestivo, onde são convertidos em glicose e absorvidos no sangue. Conforme o nível de glicose no sangue aumenta, o pâncreas, que faz parte do sistema endócrino, geralmente é estimulado a liberar o hormônio insulina.
A insulina geralmente funciona para manter os níveis normais de glicose no sangue, transportando a glicose para as células. O metabolismo da glicose geralmente ocorre para fornecer combustível para a maioria dos tecidos e músculos dentro do corpo, incluindo os músculos do coração, pois eles normalmente precisam de energia constantemente para realizar suas funções normais. Quando o suprimento de glicose excede as necessidades do corpo, elas geralmente são armazenadas no fígado e nos músculos na forma de glicogênio para uso futuro. O excesso de glicose também costuma ser convertido em ácidos graxos e principalmente armazenado como gordura corporal.
Os níveis de glicose no sangue às vezes caem após atividades físicas e entre as refeições. As células do pâncreas freqüentemente respondem aos baixos níveis de glicose no sangue, produzindo o hormônio glucagon. O glucagon geralmente funciona para aumentar os níveis de glicose no sangue em momentos de baixo suprimento.
Por meio do processo de glicogenólise, o glucagon converte tecnicamente o glicogênio armazenado no fígado e nos músculos em glicose. Durante os períodos de jejum e fome, o glucagon estimula principalmente o fígado a converter fontes não-carboidratos em glicose para uso celular para prevenir níveis muito baixos de glicose no sangue. Exemplos dessas fontes não-carboidratos dentro do corpo são glicerol, aminoácidos, lactato e piruvato.
Quaisquer defeitos na secreção e função da insulina geralmente resultam no desenvolvimento de diabetes mellitus (DM). No DM, o metabolismo da glicose geralmente é desarranjado, muitas vezes dando origem a níveis elevados de glicose no sangue. Os sintomas do diabetes incluem dores frequentes de fome, sede e micção. Os testes de glicose no sangue em jejum geralmente mostram níveis elevados de glicose no sangue, mesmo após muitas horas de jejum.