Em um estudo de ressonância magnética (MRI) da coluna, um equipamento médico será usado para obter uma série de fotos da coluna de um paciente para coletar informações sobre uma condição da coluna. Durante o estudo, o paciente precisará ficar muito quieto dentro de um espaço confinado dentro da máquina de ressonância magnética. O ambiente pode ser barulhento, embora normalmente sejam fornecidos fones de ouvido para proteger os ouvidos do paciente. Após o término da varredura, as imagens serão lidas e usadas para desenvolver um plano de tratamento para o paciente.
Os médicos podem recomendar uma ressonância magnética da coluna quando um paciente apresenta dor nas costas ou sinais de problemas nos nervos espinhais, como sensação anormal ou perda de sensibilidade. Este teste também pode ser solicitado para pessoas que sofreram traumas na coluna, pois os médicos podem estar preocupados com lesões na medula espinhal. As pessoas costumam fazer ressonâncias magnéticas da coluna após acidentes de carro e quedas graves, por exemplo, às vezes mesmo que nenhum sintoma óbvio de lesão medular esteja presente, por razões de segurança.
Para se preparar para uma ressonância magnética de coluna, o paciente será solicitado a vestir uma bata de hospital e remover todas as joias. Objetos metálicos não são seguros dentro e ao redor de uma máquina de ressonância magnética, e os pacientes que passaram por qualquer tipo de cirurgia de implante devem alertar o técnico. O paciente também pode receber outros estudos de imagem ao mesmo tempo, se o médico quiser coletar informações adicionais, como um simples raio-X para visualizar a coluna.
Em alguns casos, uma ressonância magnética de coluna requer o uso de contraste. O contraste ajudará a destacar certas estruturas na imagem, tornando-a mais nítida e fácil de ler e potencialmente iluminando coisas que não seriam visíveis de outra forma. Em uma ressonância magnética de coluna com contraste, o paciente será injetado com o agente de contraste antes do início do teste e precisará aguardar enquanto ele circula. Existe um pequeno risco de sofrer uma reação alérgica ao contraste, e os pacientes devem alertar seus médicos se tiverem alguma alergia.
Durante o teste em si, o paciente deita-se sobre uma mesa que é inserida na máquina de ressonância magnética. Freqüentemente, são fornecidos acolchoamentos e cobertores para maior conforto, e algumas instalações tocam música para ajudar os pacientes a relaxar durante o exame. O tempo necessário para uma ressonância magnética da coluna varia, dependendo de quanto da coluna está sendo fotografada, e os pacientes que estão preocupados com claustrofobia podem conseguir acessar medicamentos ansiolíticos para manter a calma durante a varredura.