Madagascar é um enorme país insular na costa oriental da África, no Oceano Índico. Abrange 226,000 milhas quadradas (587,000 km quadrados), tornando-se cerca de duas vezes o tamanho do estado do Arizona. É através de um estreito da nação africana de Moçambique.
As primeiras pessoas a colonizar esta ilha foram quase certamente de Bornéu, no arquipélago indonésio, a quase 4,000 quilômetros de distância. Este assentamento ocorreu em algum momento após 200 DC, tornando-se uma das últimas grandes massas de terra do mundo a ser colonizada por humanos. No século 7, alguns árabes começaram a estabelecer entrepostos comerciais temporários ao longo da parte norte da ilha, mas nunca trabalharam para o sul ou para o interior. Foi somente no final do século 15 que os europeus fizeram contato com Madagascar.
Nos dois séculos seguintes, tanto os franceses quanto os ingleses tentaram, sem sucesso, várias vezes estabelecer assentamentos na ilha. Doenças como disenteria e febre contribuíram para essa dificuldade, mas a causa maior foi a hostilidade das várias tribos de Madagascar, que suportaram muito pouco dos colonos europeus antes de se voltar contra eles.
Por causa dessa falta de assentamento europeu e da proximidade da ilha com as rotas marítimas do Mughal no Oceano Índico, os piratas consideraram Madagascar uma base ideal de operações. Esses piratas se estabeleceram principalmente na seção norte da ilha, e se aliaram principalmente a uma tribo, os Betsimisaraka. Esta tribo, como resultado de seu acesso recente a mosquetes e pólvora, foi capaz de dominar a maioria de seus vizinhos e conquistar grande parte do nordeste da ilha. Na costa oeste, outra tribo, os Sakalava, foi capaz de transformar suas conexões com escravos europeus em armas de fogo também, ajudando-os a conquistar o lado oeste da ilha.
No início de 1800, um pequeno reino nas terras altas de Madagascar, o reino Merina, deu início a uma série de conquistas que acabariam por levar à unificação e subjugação de praticamente toda a ilha. Um rei desta dinastia, o rei Radama I, entrou em negociações formais com os britânicos, que o reconheceram como o único soberano da ilha. No século seguinte, essa dinastia continuaria a governar a ilha, com o destino dos missionários e colonos britânicos dependendo dos caprichos do atual líder.
Esse estado de coisas durou até o final do século 19, quando os franceses, furiosos com o confisco de propriedades francesas pelo governo, invadiram Madagascar. Os franceses tomaram a capital e logo tiveram o controle da ilha – situação reconhecida pelos britânicos em troca de direitos sobre Zanzibar. O domínio francês continuaria até o final dos anos 1950, quando a ilha ganhou autonomia e, eventualmente, independência em 1960.
Evitou o movimento normal em direção ao comunismo nos primeiros anos de sua independência, mas em 1975 estava forjando fortes laços com a União Soviética e implementando reformas socialistas em todo o país. Isso durou até o final da década de 1980, quando o país começou a mudar na direção oposta, eventualmente aceitando uma constituição democrática em 1992. Madagascar continua a ser democrático e, embora a violência ocasionalmente estale, o país é relativamente estável.
Os turistas costumam achar que o maior atrativo de Madagascar são as espécies quase ilimitadas que habitam suas incríveis florestas. Abriga um número incrível de animais que não podem ser encontrados em nenhum outro lugar da Terra – o mais famoso sendo as muitas espécies de lêmures encontradas apenas na ilha. Embora o desmatamento desenfreado seja um problema sério, as florestas ainda parecerão infinitas para a maioria dos visitantes. As praias ao longo da costa, especialmente em Ifaty, são algumas das mais intocadas do planeta e, em julho e agosto, podem ser avistadas baleias ao largo da costa. A época ideal para visitar é durante os meses de inverno, quando as terríveis temperaturas do verão já se acalmaram.