A economia de papel geralmente se refere aos mercados em que o valor dos ativos é negociado em papel, e não com os próprios ativos físicos mudando de mãos. Freqüentemente, aqueles que negociam os ativos não têm a intenção de tomar posse do produto físico. Eles simplesmente esperam obter o lucro máximo da mercadoria antes que o contrato chegue à entrega. Outro uso do termo economia de papel envolve uma economia baseada em trabalhos do tipo serviço que não produzem um produto físico e, portanto, não agregam muito valor real à economia.
No caso dos mercados, a maioria das negociações e lucros realizados é baseada em papel. Se os traders acharem que uma determinada mercadoria será mais valiosa quando chegar a hora de a mercadoria ser entregue, eles poderão comprar com a antecipação de que o contrato valerá mais. Isso envolve muito risco, porque, em algum momento, o comerciante precisará vender o contrato ou receber a entrega do produto. Isso pode levar o trader a perder se o valor do produto diminuir.
A economia do papel foi criticada em alguns casos por inflar artificialmente o valor de um produto. O petróleo é um dos principais exemplos disso. Muitos analistas acham que o valor do petróleo, quando está em alta ou em baixa, pode não refletir verdadeiramente as condições do mercado, conforme definido pela oferta e demanda. Apesar dessa alegada contradição, os negociadores determinam o preço dos contratos comprando e vendendo especulativamente, sem conhecimento em primeira mão da situação real. Em quase todos os casos, os comerciantes fazem isso sem nunca querer realmente que o produto seja comprado ou vendido.
O termo economia de papel também pode se aplicar, até certo ponto, às bolsas de valores em todo o mundo. Muitas vezes, aqueles que compram ações não o fazem porque realmente podem querer uma participação acionária em um país específico. Em vez disso, eles estão simplesmente tentando obter lucro com base no que as empresas pensam que irão aumentar em valor. O que eles estão realmente fazendo é negociar papéis, que por padrão os tornam proprietários de uma empresa, ainda que temporariamente, seja esse o objetivo final ou não. Eles geralmente nunca comparecerão às assembléias de acionistas ou terão um interesse ativo na empresa.
Em menor grau, o termo economia de papel pode aplicar-se a pessoas que trabalham em serviços, como secretárias e posições de vendas. Esses indivíduos não produzem um produto, mas simplesmente cuidam da papelada associada a transações mais concretas. Se essas posições são valiosas depende da empresa e do valor que elas colocam. As economias construídas mais em serviços do que em produtos são geralmente consideradas mais fracas e mais propensas a desacelerações econômicas, embora sempre haja exceções, pois alguns serviços são inerentemente mais valiosos do que outros.
Inteligente de ativos.