A espermateca é uma estrutura do trato reprodutivo em animais fêmeas. É encontrado principalmente em invertebrados, mas também aparece em alguns vertebrados. O órgão também é conhecido como receptáculo seminal, bolsa de esperma ou receptáculo seminal.
O objetivo da espermateca é reter o esperma do macho de uma espécie. A fertilização também pode ocorrer neste órgão. As bolsas de espermatozóides variam em tamanho e forma, mesmo dentro das espécies, e, portanto, a quantidade de espermatozóides que as fêmeas podem conter nas espermatecas não é consistente. A causa para essas variações não é totalmente conhecida. Espermatecas múltiplas estão presentes em algumas espécies.
Os insetos são os principais exemplos de espécies que têm espermatheca. Em particular, as espermatecas de abelhas rainhas têm sido um foco de estudo devido às implicações para a preservação da colméia. Os órgãos receptores de espermatozóides também são encontrados em outros organismos. Exemplos incluem algumas espécies de moluscos, peixes, sapos e vermes.
Os cientistas concentraram a atenção nas espermatozóides, em parte por causa do papel que desempenham na seleção natural e na evolução. Membros de espécies que não possuem bolsas de espermatozóides estão em desvantagem evolutiva, porque o espermatozóide sobrevive apenas por um curto período dentro do trato reprodutivo. Onde as espermatecas estão presentes, a fertilização pode ocorrer muito tempo depois que os machos e as fêmeas se separam, porque a fêmea pode armazenar os espermatozóides necessários até que seus oócitos ou óvulos amadurecem. Isso é particularmente uma vantagem quando há um número limitado de homens em uma população.
A função da espermateca é conter o esperma na fêmea para uso posterior, mas, como qualquer outra célula, os espermatozóides estão sujeitos a danos por vários fatores. Estudos de espermatecas mostraram que proteínas específicas prolongam a longevidade do esperma. As proteínas agem essencialmente como um conservante. Em algumas espécies, o esperma é preservado na espermateca por anos.
Embora a presença de espermatecas seja útil para as espécies do ponto de vista da seleção natural, ela não é, por si só, uma garantia de fertilização. Problemas com a produção de ovos ainda podem ocorrer na fêmea, por exemplo. Como nos seres humanos, a qualidade do esperma também pode variar com base em mutações genéticas e na saúde geral do macho fertilizante.
Os cientistas estudaram as espermatecas através de dissecação física simples. Aqueles que realizaram a dissecção foram capazes de determinar se a inseminação foi bem-sucedida, observando a aparência da espermateca. Uma espermateca que não esteve envolvida em inseminação parece mais clara quando comparada com uma que já teve, devido à presença de espermatozóides.