Um habitat de áreas úmidas consiste em uma área coberta por água pelo menos parte do ano, que fornece um ambiente para a vida selvagem e a sobrevivência das plantas. Os habitats das zonas úmidas descrevem pântanos, pântanos ou pântanos cheios de água doce, água salgada ou uma combinação dos dois. A qualidade e a salinidade da água determinam os tipos de plantas e animais que habitam as áreas úmidas e o nível de nutrientes no solo.
Um pântano normalmente representa áreas rasas nas margens de rios, lagos ou margens costeiras onde as gramíneas prosperam. Pode ser principalmente um pântano de água salgada ou de água doce, ou uma mistura de ambos. Os níveis de água geralmente mudam com as estações e a ação das marés. Um habitat de pântano pantanal geralmente contém juncos e flores silvestres no solo com baixo conteúdo mineral. Tartarugas, camarões e castores são alguns exemplos de vida selvagem que vivem neste tipo de habitat de pântano.
Os pântanos referem-se a rios ou córregos em movimento lento, onde os níveis de água são mais profundos que os pântanos. As espécies de plantas que crescem em pântanos são lenhosas, como manguezais em áreas úmidas salgadas e arbustos em habitats de áreas úmidas de água doce. Essas áreas geralmente consistem em pouca drenagem, com piso lamacento. Vários tipos de pássaros, lontras, cobras e jacarés são animais selvagens comuns encontrados em habitats pantanosos.
Pântanos e brejos contêm água doce, com chuvas como a principal fonte de umidade. Alguns pântanos existem em áreas baixas onde os lagos glaciais já cobriram a terra. Um fen contém solo alcalino alto e pode ser descrito como um habitat de turfas em áreas úmidas, com musgo crescendo no chão. Geralmente, poucos nutrientes são encontrados em um pântano. A vida selvagem inclui veados que se alimentam de plantas, várias espécies de pássaros e uma variedade de insetos.
Um habitat de zonas úmidas fornece elos críticos na cadeia alimentar, de jacarés a libélulas. Também serve como local de nidificação de pássaros e região de desova para certas espécies de peixes, incluindo truta e salmão. As aves migratórias usam um pântano para descansar, enquanto alguns pequenos animais encontram proteção contra presas neste ambiente. Um habitat de zonas úmidas pode fornecer um lar durante o ano todo para lontras, linces e outros animais selvagens.
Essas áreas são importantes para o ecossistema porque reduzem as inundações, permitindo que o excesso de água seja coletado quando os níveis dos rios estiverem altos. Um habitat de áreas úmidas também evita a erosão do solo porque as plantas retêm a sujeira e filtram os sedimentos, melhorando a qualidade da água. Além de fornecer nutrientes para peixes e animais selvagens, as áreas úmidas servem como áreas de recreação para observadores de pássaros e pescadores.
Os esforços em algumas regiões para restaurar ou preservar áreas úmidas começaram depois que essas áreas foram preenchidas ou drenadas para criar locais de construção, estradas, terras agrícolas ou pastagens. O valor de um habitat de áreas úmidas recebeu reconhecimento internacional, pois essas áreas foram perdidas. Em algumas áreas, novas áreas úmidas são criadas para substituir habitats destruídos.