A Constituição dos Estados Unidos declara que um dos principais objetivos do governo americano é “fornecer para a defesa comum”. A estratégia de segurança nacional do país é o plano de como suas instituições de defesa pretendem proteger seus cidadãos. Este plano consiste em princípios orientadores que mudam ao longo do tempo com as tendências globais e o poder do próprio país.
Os princípios da estratégia de segurança nacional determinam as ações específicas que os Estados Unidos tomarão em questões de defesa. Isso é semelhante ao modo como a estratégia de um general para vencer uma batalha determinará as ordens individuais que ele dará às suas tropas. Ao definir as prioridades nacionais e identificar ameaças importantes, as ações que os Estados Unidos realizam em questões de defesa trabalham em direção a um conjunto comum de objetivos de segurança. Essas prioridades são estabelecidas pelo Presidente dos Estados Unidos, em consulta com seus conselheiros de segurança nacional e o Departamento de Defesa do país.
A política de segurança nacional da América é amplamente influenciada pelo poder militar e econômico do país em um determinado momento. Quando o país é menos poderoso em comparação com outros países, sua estratégia vai enfatizar a prevenção de conflitos. O presidente George Washington, o primeiro presidente americano, fez questão de impedir que os jovens Estados Unidos fossem arrastados para os conflitos de nações europeias mais poderosas. Muitos anos depois, os presidentes americanos que presidiram um país muito mais poderoso entraram em duas guerras mundiais para promover a segurança da nação.
A diplomacia e a escolha de aliados do país também são influenciadas por sua estratégia de segurança nacional. Os países que são mais úteis no enfrentamento do que os Estados Unidos identificam como ameaças atuais à sua segurança receberão tratamento preferencial em ajuda externa, ajuda militar e outras negociações diplomáticas. À medida que essas ameaças percebidas mudam, também mudam as alianças nas quais a nação dá mais valor.
As ameaças que sua estratégia de segurança nacional identifica como sendo as mais proeminentes determinarão a natureza, ou atitude, assumida pelos militares dos Estados Unidos. Durante a Guerra Fria, quando a nação identificou um conflito convencional com nações membros do Bloco Soviético como uma das principais ameaças, a nação formou um grande exército que foi treinado e equipado para lutar em batalhas convencionais. No início do século 21, quando a nação estava lutando contra insurgências contra os governos que apoiava, os Estados Unidos mudaram seu treinamento e recursos para se concentrar na guerra assimétrica.