O ácido docosahexaenóico (DHA) é um ácido graxo poliinsaturado de cadeia longa que é usado em conjunto com o ácido araquidônico (ARA) para fornecer gorduras estruturais ao corpo. Por sua vez, essas gorduras estruturais fornecem suporte para o cérebro e os olhos, e isso funciona para fortalecer a visão e melhorar a função cerebral. Bebês amamentados podem receber DHA no leite materno. Para bebês alimentados com fórmula, existe a fórmula infantil DHA, um substituto do leite materno com DHA adicionado durante o processo de fabricação.
A suplementação de DHA e ARA na fórmula infantil de DHA é projetada para imitar a composição do leite materno. Esses ácidos ômega-3 e ômega-6 são os ácidos graxos de cadeia longa mais prevalentes encontrados no leite materno e são cruciais para a nutrição infantil ideal. O DHA e o ARA se acumulam no cérebro e nos olhos dos bebês amamentados, proporcionando ao bebê vantagens significativas no quociente de inteligência (QI), comportamento e desenvolvimento visual. A fórmula infantil DHA visa fornecer aos bebês alimentados com fórmula vantagens de desenvolvimento semelhantes às encontradas em seus homólogos amamentados.
Carnes de órgãos e peixes gordurosos são as principais fontes de alimento para DHA, mas o ácido graxo ômega-3 fornecido na fórmula infantil de DHA é extraído de algas cultivadas em tanques de fermentação. Os fabricantes de DHA sintético usam o hexano químico neurotóxico para extrair o DHA das algas fermentadas. Embora se presuma que o hexano evapore durante o processo de fabricação, existe a preocupação de que resíduos possam permanecer nos ácidos graxos usados para a suplementação. Em 2010, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos solicitou a remoção de DHA e ARA sintéticos da fórmula orgânica para bebês.
Os bebês não são a única faixa etária a se beneficiar do DHA e de outros ácidos graxos da dieta. O DHA desempenha um papel importante na manutenção da saúde do cérebro e dos olhos em todas as fases da vida. A suplementação de DHA para adultos está disponível em cápsulas de óleo de peixe ou por meio da adição de alimentos ricos em DHA na dieta.
O DHA é abundante em peixes gordurosos de água fria, como atum, salmão, sardinha e arenque. Também é importante que as mulheres grávidas consumam. No terceiro trimestre, o cérebro fetal passa por um surto de crescimento. Durante esse período de crescimento, uma grande quantidade de DHA e ARA é extraída dos recursos maternos e se acumula no feto.
A fórmula infantil DHA está prontamente disponível em todos os principais fabricantes de fórmula infantil. Para substitutos do leite materno que não incluem a adição de DHA e ARA sintéticos, os pais podem comprar um suplemento de óleo de peixe infantil. Além disso, os consumidores que estão preocupados com o processo de extração de hexano podem comprar DHA processado em água sem hexano, derivado da gema de ovo.