Por mais de um século, a gripe aviária circulou entre as aves, particularmente aves domesticadas, mas recentemente a atenção foi chamada para a gripe aviária, uma vez que algumas cepas infectaram humanos. A gripe aviária não é mais relegada aos porcos e pássaros, pois o vírus se fortaleceu e sofreu mutação, resultando em um contágio que pode passar de ave para humano. Casos humanos de gripe aviária causaram infecções e mortes em todo o mundo, enquanto os cientistas lutam para identificar as cepas perigosas e prevenir uma pandemia fatal.
Há muito sabemos que a gripe aviária existe em animais, muitas vezes matando populações selvagens e domésticas. Esses vírus pertencem a tipos relacionados de gripe que evoluem e sofrem mutações como qualquer vírus. Costumávamos nos preocupar principalmente com a perda de aves valiosas que forneciam ovos ou carne aos avicultores. No entanto, em 1997 isso mudou quando a gripe aviária pareceu ser fatal para as pessoas em Hong Kong.
Uma cepa patogênica ou ativa da gripe aviária mata as aves rapidamente e se espalha rapidamente pela população. Se uma ave migratória selvagem pega a gripe, pode carregá-la por muitos quilômetros para outros grupos selvagens ou domesticados. Esses vírus evoluem de duas maneiras, por meio de mudanças e variações. A deriva se refere à replicação inexata, de modo que os vírus mais novos estão mais distantes do material genético original, mas compartilham DNA suficiente para que ainda sejam disseminados entre uma única espécie. Quando um vírus muda, isso significa que os genes de um vírus se misturam, ou se reproduzem, com um vírus diferente, geralmente dentro de um portador. Devido à mudança, a gripe aviária se misturou com um tipo de gripe humana e, portanto, foi capaz de infectar humanos pelo contato direto com pássaros.
Os casos humanos de gripe aviária são incrivelmente alarmantes e levantaram a preocupação de virologistas e agências governamentais na China, Hong Kong, Vietnã, Canadá e outros países. Essa pandemia iminente só poderia ser controlada pela grande matança de milhões de aves para conter o vírus que se espalha pelo ar, pela água e pelo solo. A gripe aviária é especialmente perigosa porque nosso sistema imunológico não tem anticorpos para lidar com algo que costumava ser relegado aos animais. Assim, ele se instala com uma força sem precedentes, se instala nos pulmões e resiste a medicamentos antivirais e antibacterianos.
A maioria dos especialistas em saúde que pesquisam e lutam contra a incidência da gripe aviária humana não tem uma visão otimista. Eles apontam que o patógeno não parece ter evoluído de forma que o contato humano seja contagioso, ainda que as pessoas que trabalham com aves, nadem em rios infectados, brinquem em uma área onde as carcaças foram enterradas ou respirem ar perto de um planta de processamento de aves, pode levar à infecção.
Até agora, os médicos conseguiram diagnosticar a gripe aviária, identificar a cepa específica e direcionar o descarte adequado das aves infectadas. No entanto, eles são ineficazes no tratamento da infecção respiratória resultante, levando a mortes. Eles observam que as epidemias e pandemias de gripe parecem ser inevitáveis, dada a história de doenças contagiosas nos últimos séculos.