A hipofaringe é a área imediatamente abaixo da parte posterior da boca, chamada orofaringe, e também abaixo da área posterior ao nariz, chamada nasofaringe. No entanto, também pode ser corretamente descrita como a área imediatamente acima das aberturas da traqueia e do esôfago, mais conhecida como “tubo alimentar”. Essa área, juntamente com a nasofaringe e a orofaringe, é uma das três divisões de uma área inteira conhecida como faringe. Os leigos tendem a se referir à hipofaringe como garganta profunda.
Essa área pode ser considerada parte do sistema respiratório e parte do sistema digestivo devido à sua proximidade com a traquéia, que transporta ar para os pulmões, e sua proximidade com o esôfago, através do qual os alimentos passam da boca para o estômago . Técnicos de emergência médica, paramédicos e outros profissionais de saúde quase sempre associam a hipofaringe ao sistema respiratório, porque faz parte do que é conhecido como vias aéreas de uma pessoa. Obstruções na hipofaringe podem bloquear parcial ou totalmente as vias aéreas, criando uma emergência médica porque o ar não é capaz de passar pela traquéia para alcançar os pulmões.
Instrumentos médicos especiais foram projetados para permitir que os profissionais de saúde vejam a hipofaringe, a fim de executar procedimentos de emergência para salvar vidas de pacientes que não estão respirando adequadamente ou não estão respirando. Por exemplo, um tubo endotraqueal pode ser colocado diretamente na traquéia para ventilar os pulmões de um paciente que não está respirando. Este é um procedimento para salvar vidas, mas também pode ser muito perigoso, porque se o profissional de saúde que o realiza não consegue ver claramente onde está colocando o tubo, o erro de colocá-lo no esôfago em vez da traquéia pode ser feito. Isso causaria ventilação do estômago em vez dos pulmões e pode rapidamente causar danos cerebrais ou morte do paciente com falta de oxigênio.
Embora a hipofaringe não seja um órgão, os tecidos dessa área podem sofrer danos exatamente como os dos órgãos. Um tubo especialmente projetado também figura entre os instrumentos médicos usados nas vias aéreas de um paciente que não respira. Se o EMT ou o paramédico não lubrificar adequadamente o tubo, podem ocorrer danos nas paredes da hipofaringe. A sucção das vias aéreas de um paciente também envolve o médico que trabalha na hipofaringe, onde podem ser alojados vômitos, objetos estranhos e até dentes quebrados durante um acidente, causando uma obstrução.