A respiração de Cheyne-Stokes é uma variedade de apneia central do sono, caracterizada pelo enfraquecimento e fortalecimento cíclico da respiração. Diferente da apneia obstrutiva do sono mais comum – na qual a respiração é inibida por uma obstrução física das vias aéreas – a apneia central do sono ocorre quando o cérebro falha em enviar mensagens aos músculos respiratórios, instruindo-os a respirar. No total, apenas cerca de cinco por cento de todos os pacientes com apneia do sono sofrem de uma apneia central.
Geralmente, a respiração de Cheyne-Stokes resulta de danos ao sistema respiratório. Frequentemente, afeta aqueles que sofreram derrame ou insuficiência cardíaca congestiva, mas também pode ocorrer após lesões no cérebro e pode até ser desencadeado pela exposição a grandes altitudes. Os episódios de Cheyne-Stokes consistem em ciclos repetidos de respiração anormal, cada um com duração entre aproximadamente 45 segundos e três minutos. Durante cada ciclo, a respiração do paciente cresce forte e depois enfraquece. Às vezes, esse enfraquecimento – também conhecido como hipopneia – progride para uma interrupção temporária, mas completa, da respiração, ou apneia.
Como em todas as formas de apneia do sono, a respiração de Cheyne-Stokes pode afetar negativamente a qualidade do sono do paciente. Evidentemente, a degradação da capacidade de alguém de descansar à noite pode passar para o reino da vida desperta. Assim, quem sofre da respiração de Cheyne-Stokes pode sentir fadiga durante o dia, desorientação e mau humor. Em alguns casos, no entanto, os pacientes desconhecem totalmente sua condição e podem permanecer assim, a menos que um segundo participante testemunhe um episódio de Cheyne-Stokes.
Talvez mais grave seja o potencial da respiração de Cheyne-Stokes para agravar as dificuldades do coração que podem ter iniciado o distúrbio em primeiro lugar. Quando a função respiratória normal é interrompida, a pressão de oxigênio no sangue diminui – um fenômeno conhecido como hipoxemia. Na ausência de pressão de oxigênio suficiente, a capacidade do sistema cardíaco de bombear sangue para o coração é prejudicada. Essa condição, chamada disfunção diastólica, pode levar à arritmia ou batimentos cardíacos anormais, que por sua vez podem causar mais doenças cardíacas e derrames.
Aqueles que suspeitam que possam sofrer da respiração de Cheyne-Stokes devem consultar um médico para diagnóstico. Como em qualquer tipo de apneia do sono, o processo de diagnóstico de Cheyne-Stokes normalmente exige que o paciente durma sob observação. Durante esse período, os médicos podem aplicar uma bateria de testes que monitoram os sistemas cerebral, cardíaco e respiratório quanto a sinais de anormalidade.
Uma vez diagnosticado Cheyne-Stokes, os médicos podem procurar tratar a condição subjacente que causa o distúrbio. Abordar a dificuldade cardíaca de um paciente, por exemplo, pode fazer com que Cheyne-Stokes resolva. Em outros casos, o tratamento pode incluir o uso de dispositivos para regular os padrões respiratórios e os níveis de oxigênio e manter as vias aéreas abertas.